◆◆◆◆　９－１６　沐浴　◆◆◆◆

　賊たちを載せた荷馬車を見送るホノカナとゼンキョク……

　その姿を、こっそりと窺（うかが）っている影があった。

【　サノウ　】

「……やれやれ。やっぱり、ただの旅人なんかじゃ、なかったみたいだなぁ……」

　そう呟いたのは人呼んで雲竜飛聖（うんりゅうひせい）、碧（ヘキ）・サノウ。

【　サノウ　】

「念のため、狸寝入りしてたけど……う～ん、お嬢サマに報告しておいた方がいいのやら……？」

　連れのミナモは、あてがわれた寝床でスヤスヤ安眠している。

【　サノウ　】

「面倒だし、放っておきたいのはヤマヤマだけど……真面目にやらないと、また師父（しふ）に怒られるしぃ……」

　つい先日、師である流渦深仙（りゅうかしんせん）にこっぴどく絞られたばかりである。

　どうも嫌な予感がして、例の会盟の儀式から抜け出したところ、師に見つかり、さんざん説教される羽目になったのだ。

【　サノウ　】

「はぁ……とりあえず、伝えるだけ伝えておくかなァ……」

　と、サノウがミナモの寝所へと足を向けた、その時。

　……チャプン……

【　サノウ　】

「うっ……！？」

　なぜか、足が生ぬるい水に包まれた。

【　サノウ　】

「こ、これはっ……！？」

　あたりに、濛濛（もうもう）とした湯気が立ち込めている。

　そこは、巨大な浴場であった。

【　サノウ　】

（幻術かっ……いや、これは――）

　ただのまやかし、ではない。

　お湯で濡れた足の感覚といい、肌に触れる湯気の熱さといい、本物としか思われなかった。

【　サノウ　】

（どこか別の場所に、呼び込まれたっ……？）

【　？？？？　】

『ああ――ごめんなさいね、驚かせてしまって』

　湯けむりの向こうから、女の声がした。

【　サノウ　】

「…………っ」

　目をこらすと、一人の女が沐浴（もくよく）していた。

　＊沐浴……身体を浄めるの意。

　まばゆい美貌と輝くような柔肌に、つい目を奪われてしまう。

【　サノウ　】

「あ……あ、あんたはっ……」

　その顔には、見覚えがある。

　先ほどまで食卓を囲んでいた、三人の旅人のひとり……

【　サノウ　】

「ずっとウトウトしてた、蓼（リク）とか呼ばれてた女っ……！？」

【　蓼（リク）　】

『蓼（リク）――ああ、そうでしたね。そういうことにしておきましょう』

【　サノウ　】

（なんだ……この、感じっ……）

　サノウは、背中にじっとりと汗をかいていた。

　先刻まで寝てばかりいたあの女と、姿こそ同じだが、その気配はまるで別人である。

【　サノウ　】

（まるで、師父（しふ）にはじめて会ったときのようなっ……）

　目の前の女からは、師である流渦深仙（りゅうかしんせん）に匹敵する……いや、それ以上の圧力が感じられた。

【　蓼（リク）　】

『ああ――そうでした、思い出しました。あなたは、テンカイのところの弟子ですね。いつぞやの〈衆会（しゅえ）〉で見かけた覚えがあります』

　＊衆会……集会。ここでは神仙関係の集まりの意。

【　サノウ　】

「……っ！　わ、我が師父（しふ）の名を、軽々しくっ……！」

　いつになく、サノウは怒気をあらわにした。

　流渦深仙（りゅうかしんせん）の姓名は〈潮（チョウ）・テンカイ〉というが、呼び捨てにしていいのは立場が上の者だけである。

　ふだん礼儀作法など顧みないサノウだが、さすがにこれは見過ごせるものではなかった。

【　蓼（リク）　】

『ああ――ごめんなさいね、つい、昔のクセで。悪気はないの』

【　サノウ　】

「……ふうん？　ま、まあ……それなら、いいけど……」

【　蒼清宮（そうせいきゅう）の者　】

『そう――ありがとう』

【　蒼清宮（そうせいきゅう）の者　】

『――それから、背中に隠しているその呪符も、引っ込めてもらえるとありがたいのだけれど』