◆◆◆◆　９－１５　悪名　◆◆◆◆

【　ホノカナ　】

「……あれっ？　すごくキョトンとされてるっ……もしかして、宝玲山（ほうれいざん）を知らないんですか？」

【　酒屋のおやじ　】

「い、いや……いえっ、存じておりますがっ……」

【　手下　】

「人侠烈聖なんてのは、聞いたことがねぇ……〈天侠大聖（てんきょうたいせい）〉なら知ってるが……」

【　ホノカナ　】

「……まあ、仕方ないですね、最近名乗り始めたばかりですから！　とにかく、わたしは天侠大聖の妹分にして、宝玲山の副頭目なのです！」

【　無頼漢たち　】

「…………」

　男たちは、しばしあっけに取られていたが、

【　酒屋のおやじ　】

「――そ、そんな御方とは露（つゆ）知らず、とんだご無礼をっ……おい、お前らもお詫びしろっ……！」

【　手下たち　】

「へ、へぇっ……大変、お見それいたしやした……！」

　と、そろって頭を下げる。

【　ホノカナ　】

「……ゴホン。わたしたちの同志として、宝玲山の一味に加わってくれるなら、今回のことは水に流して、逃がしてあげましょう」

【　酒屋のおやじ　】

「ほ、本当でっ……？」

【　ホノカナ　】

「ええ。路銀をあげますから、それを持って宝玲山まで行ってください。紹介状もしたためます」

【　酒屋のおやじ　】

「あ、ありがたい限りでっ……お前らも、いいだろうっ？」

【　手下たち　】

「もちろんっ……！」

　ここを先途（せんど）とばかりに、ペコペコと頭を下げてくる。

　＊先途……分かれ目、瀬戸際の意。

【　ホノカナ　】

「…………」

　その姿を眺めていたホノカナは、

【　ホノカナ　】

「いいでしょう。では老師（せんせい）、お願いします」

【　ゼンキョク　】

「――心得ました」

　ゼンキョクが、鍼（はり）を手に進み出てくる。

　それらは一本一本が太く、また長く、傍目には凶器そのものだ。

【　無頼漢たち　】

「ひっ……！？」

　怯え、身をよじる男たちに、

【　ゼンキョク　】

「動くと痛いので、じっとしていることをお勧めしますよ――ふッ！」

　ドスッ！　ドシュッ！　ズドッ！

【　無頼漢たち　】

「ぐあっ……ひぃっ！？」

　次々と、男たちの体内に鍼を打ち込んでいくゼンキョク。

【　酒屋のおやじ　】

「なっ……う、ううっ……！？　は、鍼がっ……身体の、中にぃ……！？」

【　ゼンキョク　】

「なに、ご安心を。いたって無害なものです――しばらくは、ね」

【　ゼンキョク　】

「ですが、ざっと百日以内に取り出さなければ、五臓六腑（ごぞうろっぷ）をことごとく貫き、死ぬよりも辛い苦しみをもたらすことになるでしょう」

【　無頼漢たち　】

「――――っ！」

【　ゼンキョク　】

「この〈百日奪命鍼（ひゃくにちだつめいばり）〉、取り出せるのはこの私――〈救神双手（きゅうしんそうしゅ）〉、ただひとり」

　薄く笑うゼンキョク。

【　無頼漢たち　】

「ひっ……救神双手っ……！？」

【　無頼漢たち　】

「己の医術を極めるために、無数の罪人で実験を繰り返したっていう、あの闇医者っ……！？」

　ゼンキョクの二つ名を聞き、震え上がる男たち。

【　ゼンキョク　】

「やれやれ、とんだ悪評が立っているようですね。なに、百日の間に、私と再会できれば問題ありませんよ」

【　ゼンキョク　】

「ただし、もしも約束を破ってどこかに逐電（ちくでん）でもしようものなら――わかりますね？」

　＊逐電……逃げ出す、行方をくらますの意。

【　無頼漢たち　】

「はっ……ははぁっ……！」

　恐れ入って平伏する、悪党どもなのだった。

【　ホノカナ　】

「…………」

　男たちを載せて離れていく荷馬車を見送りながら。

【　ゼンキョク　】

「……本当によろしかったのですか？　あのような手合い、本当の意味で役に立つとは思えませんが」

【　ホノカナ　】

「そうかもしれません……けど」

【　ホノカナ　】

「別の生き方があるなら、新しい人生を送る可能性があるなら……それを示してあげられたらって」

【　ホノカナ　】

「だって――まだ、生きてるんだから」

【　ゼンキョク　】

「ふむ……ただの義侠心でもない、と」

【　ホノカナ　】

「姉さまなら、なんの条件もつけないんでしょうけど……わたしは、そこまで人を信じられないので」

【　ホノカナ　】

「だから、老師（せんせい）に手伝ってもらいました」

【　ゼンキョク　】

「それでいいのではありませんか？　あの方にはあの方、あなたにはあなたのやり方がありましょう」

【　ゼンキョク　】

「あの方は昔から、人間というものに深いところで絶望しつつ、それでも見捨てきれない……そんな甘さがありますので」

【　ホノカナ　】

「……晏（アン）老師（せんせい）は、姉さまとは古い付き合いなんですか？」

【　ゼンキョク　】

「……ええ。いささか」

【　ホノカナ　】

「…………」

【　ホノカナ　】

「そういえば、さっきあの人たちが言ってたこと……ただの、噂ですよね？」

【　ゼンキョク　】

「ああ、実験がどうこうという話ですか？　ふふ、もちろんですよ」

【　ホノカナ　】

「で、ですよねぇ～」

　ホッと安堵するホノカナ。

【　ゼンキョク　】

「…………」

【　ゼンキョク　】

「（……まぁ、まったくの嘘八百でもありませんが）」

　ぽつりと呟いたゼンキョクの言葉は、ホノカナの耳には届かなかった。