◆◆◆◆　９－９　窮地　◆◆◆◆

【　酒屋のおやじ　】

「ククク……しっかり痺れ薬が効いたみたいだな」

　三人の客が卓に伏せている姿を確かめ、店主はニヤリと笑う。

【　酒屋のおやじ　】

「今日は吉日だなっ。またしても、こんな上玉が引っかかってくれるとは……！」

　店主がチリンチリンと鈴を鳴らすと、潜んでいた人相の悪い連中が姿を現した。

【　酒屋のおやじ　】

「おい、こいつらも地下室に運んでおけ。言っとくが、傷物にするんじゃねえぞ？　いい値で売れそうだからな……！」

【　手下たち　】

「へぇ――」

　下っ端たちは失神したホノカナたちを抱えて、そのまま連れ去っていく。

　そう、ここはただの居酒屋にあらず――

　地獄の一丁目、なのであった。

【　ホノカナ　】

「……ぅ、うぅん……？」

　ホノカナが目を覚ますと、

【　ホノカナ　】

「うっ……な、なにこれっ……」

　血生臭い匂いに、たちまち意識が鮮明となる。

　そこは薄暗くジメジメとした、地下室のようだった。

【　ゼンキョク　】

「お目覚めですか、副頭目」

【　ホノカナ　】

「！　ゼンキョクさんっ……あ、あれっ？　ううっ、身体がっ……」

　手足を縛られている。

　その上、気怠さに包まれており、頭がぼうっとしているうえ、ろくに動けない。

【　ホノカナ　】

「こ、これってっ……うぅ……？」

【　ゼンキョク　】

「ありていに言いますと、一服盛られたというわけです。先ほどの料理に、痺れ薬が混じっていたのでしょう」

　同じく縛り上げられていながらも、ゼンキョクはいつもの調子で、淡々としている。

【　ホノカナ　】

「……っ！　そ、そんなっ……」

　ホノカナの脳裏に、かつて読んだ物語の一節が浮かぶ。

　主人公たちが痺れ薬を飲まされたあげく、あやうく料理されそうになってしまう……という場面。

　そう思ってよく見ると、壁には何かを吊るすための鉄枷がある……あれは、人を吊るすためのものでは？

【　ホノカナ　】

「わ、わたしたちっ、お饅頭（まんじゅう）にされちゃうんですかっ……！？」

【　ゼンキョク　】

「さぁ……それよりは、人買いに売り飛ばす方が効率的ではないでしょうか。若い娘ならなおさらです」

【　ホノカナ　】

「なんでそんなに落ち着いてられるんですかっ、晏（アン）老師（せんせい）……！？」

【　ゼンキョク　】

「焦っても仕方ありません、セイレン殿を見習っては？」

【　ホノカナ　】

「！　そうだ、セイレンさんは――」

【　セイレン　】

「んごぉ……すやぁ……ぐおぉぉ……」

【　ホノカナ　】

「…………」

　安眠していた。

【　ホノカナ　】

「なんで、こんなに平然と寝ていられるんでしょうか……？」

【　ゼンキョク　】

「大した胆力といいますか、なんといいますか……さて、それよりも」

【　ゼンキョク　】

「なにやら、先客がいるようですよ」

【　ホノカナ　】

「…………っ？」

　ゼンキョクの視線の先に、別の人影がうごめいている。

【　女の声　】

「ぐぬぬっ……こんな不覚を取るとはっ……屈辱ですわ～～っ！」