◆◆◆◆　９－７　苦衷　◆◆◆◆

　蒼白となっていたアルカナだが、やがて、

【　アルカナ　】

「ユイ殿っ……支度が終わったら、すぐにでもここを発（た）ちたいのですが、いいですよねっ？」

【　ユイ　】

「お前、もしかしなくても、ひとりで発つ気か？」

【　アルカナ　】

「もちろんですっ。姉上をお助けに行かねばなりませんので！」

　当たり前のように言うアルカナ。

　その目は血走っており、トウマを説いていたときのような沈着な様子はかけらもない。

【　ユイ　】

「お前の役目は、殿下をお守りすることだろ？」

【　アルカナ　】

「それは、そうですがっ……ユイ殿が護衛されるなら、安心ですっ！　このままでは姉上が危険なのでしょうっ！？　もう、いてもたってもいられませんっ！」

【　ユイ　】

「気持ちはわかるが、そう焦るな。姐さんにもいろいろ考えがあるだろうし……」

【　アルカナ　】

「ですがっっ……そんな悠長にしていたらっっ！！」

　ギリギリ……！

　ユイの肩に、アルカナの手が食い込む。

【　ユイ　】

「いててっ！　相変わらず見かけによらない馬鹿力だなっ……だいたい、仮にお前ひとりで宮廷に乗り込んだとして、あいつを連れ出せるのかっ？」

【　アルカナ　】

「……っ、そ、そこはっ……そのっ、なんとか……なんとかがんばりますっ！」

【　ユイ　】

「急に根性論を持ち出すなっ。お前は姉貴のことになると、いつもその調子だな……」

【　アルカナ　】

「だ、だってっ……姉上に、姉上に、もしものことがあったりしたらっ、ぼくは……ぼくはっ……！」

　ギシギシギシ……！

【　ユイ　】

「いででっ！　だから掴むんじゃないっ……どのみち、俺もお前らを護衛して、嶺（レイ）将軍のところまで連れて行ってから、みやこに行くつもりだっ」

【　ユイ　】

「いろいろ探ってくるから、それまで大人しく待ってろ、坊や！」

【　アルカナ　】

「……っ、う、ううっ……でもっ……」

【　ユイ　】

「お前、さっき殿下に講釈垂れてたよな？　時には立ち止まれ、って。姉貴の言葉に逆らうのかっ？」

【　アルカナ　】

「う……うううっ……」

【　アルカナ　】

「……わ、わかり、まし、た……」

【　ユイ　】

「……やれやれ」

　ようやく解放され、力任せに圧迫された肩を振って顔をしかめるユイ。

【　アルカナ　】

「姉上っ……どうか、ご無事で……」

　すっかりしょぼくれているアルカナの様子を見て、

【　ユイ　】

（こういうところだけは、歳相応だな）

　などと、思ったのもつかのま。

【　アルカナ　】

「……もし、姉上に傷一つでもつけたヤツがいたならっ……ボッコボコにブン殴ってっ、ギッタギタに絞り上げてっ、石と一緒に袋に詰めて白竜湖の底に沈めてやりますからっ……！」

【　ユイ　】

「…………」

　こいつならやりかねないな、とユイは思った……