◆◆◆◆　９－５　姉の教え　◆◆◆◆

　山小屋の一室で、三人は顔を突き合わせていた。

【　アルカナ　】

「烙（ラク）宰相が、お亡くなりに……！？」

　宙（ちゅう）全土で商いをおこなっている焦（ショウ）家は、各地に拠点を持っており、中には人里離れた隠れ家的な場所もある。

　トウマとアルカナが暮らしているのも、そのひとつであった。

【　ユイ　】

「ああ。おかげで、いささか当初の予定とは変わってきたが……まあ、大筋は同じだな」

【　アルカナ　】

「焦（ショウ）大人（たいじん）は、なんと……？」

【　ユイ　】

「知らせは送ってるが、反応はない。まだ峰西（ほうせい）にいるみたいだが、あっちもいろいろ大変らしいからな」

【　ユイ　】

「だが、基本方針に変化はないさ。……現在の帝を廃し、殿下に新たなる天子として立っていただく、というわけだ」

【　トウマ　】

「……っ、うぅ……ぼくは、そんなの……」

【　ユイ　】

「気が進みませんか？」

【　トウマ　】

「だって……父上のようにっ……ぼくも……」

【　アルカナ　】

「…………」

　二年前。

　トウマの父・タクマは、野心を燃やして帝位を狙った末に、非業の最期を遂げた。

　その後、帝都を脱出したトウマは、ひそかに焦（ショウ）家によって匿（かくま）われ、保護されてきたのだ。

　それがただの慈善的な行為でないのは、言うまでもない。

【　ユイ　】

（いずれ、こういうときのために養っておこう……って腹だったんだろうな）

　皇族といってもいろいろだが、トウマは先帝の甥であり、声望（せいぼう）すこぶる高かったタクマの遺児であり、皇帝に据えるに申し分はない。

　＊声望……世間からの評判、名声、人気の意。

【　ユイ　】

「もしも――」

【　ユイ　】

「もしも、殿下がどうしても嫌だと仰るなら、ここから逃がしてさしあげましょう」

【　トウマ　】

「…………っ」

【　アルカナ　】

「ユイ殿っ……！」

【　ユイ　】

「――ですが、俺にできるのは、そこまでです。多少の路銀くらいは工面できても、その後の殿下の人生に、責任を持つことはできません」

【　トウマ　】

「…………」

【　ユイ　】

「それでもなお、逃げ出したいというなら――」

【　アルカナ　】

「ユイ殿！」

　ユイの言葉を、アルカナが遮る。

【　アルカナ　】

「殿下は、まだお若い。……そんな過酷な選択を強いるのは、酷というものでしょう」

　彼も同じ年くらいのはずだが、アルカナが口にすると不自然さはない。

【　アルカナ　】

「それに……殿下も、とうにおわかりのはずです。他に道はなく、足踏みも許されぬ以上、前に進むしかない……ということが」

【　トウマ　】

「…………」

【　アルカナ　】

「かつて、私も大いに迷ったことがあります。その際、姉が言ってくれました。『困難にぶつかって前に進めないときは、立ち止まるのもいい。しかし、後に下がってはならない』――と。殿下、どうかお覚悟を」

【　トウマ　】

「…………っ」

【　ユイ　】

（あの小娘、そんな気の利いたこと言ってたっけな……？）

　と、内心で思いつつ、

【　ユイ　】

「アルカナの言う通りでしょう。……運命っていうのがあるとすれば、これまでの殿下の運命は、おせじにも結構なものとは言えませんが……」

【　ユイ　】

「しかし、これからうまくやれば、上等な運命だった――ということにもできるでしょう。それは、殿下次第です」

【　トウマ　】

「そう……だろうか……？」

【　ユイ　】

「ええ、もちろんですとも」

　と、力強く頷いてみせつつ、

【　ユイ　】

（……実際には、神輿（みこし）を担ぐ側の問題だが）

　とも、思う。

　グンムたちの事業が今後、吉と出るか凶と出るかは、まだまだ予断を許さないものがある。

　一歩間違えば、皇帝を僭称（せんしょう）した大逆無道の賊として、市場にその首をさらす羽目になるかもしれないのだ。

　＊僭称……勝手な称号を名乗る、の意。

【　ユイ　】

（あの女帝も、そう簡単に白旗を挙げるガラじゃあなさそうだしな）

　どうあれ、もとよりトウマに選択の余地はない。

　それでもなお、ユイが力づくでどうこうしようとしないのは、彼を尊重すればこそのことである。

【　トウマ　】

「…………」

　トウマは、なおしばし、うつむいていたが……やがて、顔を上げた。