◆◆◆◆　８－６７　進撃　◆◆◆◆

　――思いがけない珍客の登場でしばし混乱した会盟であったが、その後はなにごともなく、無事に誓約を終えた。

　ここに〈獅水（しすい）の会盟〉は終わり、帝都へ進撃すべく、陣が整えられるに至ったのである。

　その数は、

　官軍、約十万

　南軍、約一万五千

　森羅軍、約一万

　と、いったところ。

　これを二十万の軍と号して、一路、帝都への進軍が開始されたのだった。

　――急に兵を返して、帝都を攻める。

　――それも、つい先日まで戦っていた相手と共に。

　詳しい事情を知らない兵士たちにしてみれば、ここ最近の事態は、まったくもって困惑以外のなにものでもなかったであろう。

【　官軍の兵　】

「大していくさもしていないのに、もう帰ることになるとはなぁ……」

【　他の官軍の兵　】

「まあ、命あっての物種ってやつだ。こんな辺境の土になるのはまっぴらだろ？」

【　別の官軍の兵　】

「それもそうだ。……それで、次は天子さまを攻めるんだって？」

【　訳知り顔の官軍の兵　】

「ああ、国母さまのご命令らしい。天子さまが謀叛を企んでるんだとさ」

【　素朴な官軍の兵　】

「天子さまが謀叛って、おかしな気もするが……天子さまって、この世で一番偉いんじゃないのか？」

【　訳知り顔の官軍の兵　】

「まあ、建前上はな。よくわからんが、勝ち馬に乗れば、恩賞も思いのままってわけだ」

【　欲深い官軍の兵　】

「それが一番だよな！　こっちじゃあ、メシに苦労はしなかったが、カネもオンナも手に入らなかったし……」

【　官軍の兵　】

「女っていやあ……岳南の兵だけじゃなくて、森羅（しんら）の兵も加わってるっていうじゃないか。大丈夫なのか？」

【　別の官軍の兵　】

「むむ……あの連中、宙人（ちゅうひと）を恨んでるだろうしな」

【　訳知り顔の官軍の兵　】

「なぁに、大した数じゃないし、心配はいらんさ。連中はなかば人質のようなもんだ」

【　素朴な官軍の兵　】

「なるほど、人質……」

【　訳知り顔の官軍の兵　】

「それに、翠（スイ）公だの森羅の軍だのが加わってる……っていうのは、他の勢力に対する宣伝材料に使えるからな」

【　素朴な官軍の兵　】

「へえ、なるほどねえ。……偉い人たちの考えることは、おっかえねえな」

【　素朴な官軍の兵　】

「――それにしても、みやこを攻めるみたいだが……それって、こっちが謀叛人になるんじゃないのか？」

【　訳知り顔の官軍の兵　】

「――おい、めったなことを言うな。……国母さまの命令なんだから、謀叛じゃないだろう。それに、幽聖岳（おやま）の神仙さまのお墨付きだからな」

【　官軍の兵たち　】

「おお――それもそうだ。ありがたや、ありがたや……」

　こうした兵たちの中には、シュレイの息がかかった者も混じっており、巧みに人心を操作していたのである。

【　シュレイ　】

「――そんな工夫の甲斐あって、兵の動揺は抑えられているようです」

【　グンム　】

「骨を折らせたな、楽（ガク）老師（せんせい）」

　夜ふけ。

　帝都へ向かう陣中にあって、グンムとシュレイが密談を交わしていた。

【　シュレイ　】

「いえ……これからの難儀を思えば、さしたることではありません」

【　グンム　】

「まったくな。……ああ、おっくうだ」

　グンムはため息をこぼした。

　そこには、先の会盟で見せた颯爽たる雄姿のかけらも感じられない。

【　シュレイ　】

「よもや、早くも心が揺らいでいるのではありますまいな？」

【　グンム　】

「まさか。今からそんな調子じゃあ、烙（ラク）宰相に笑われちまうからな」

【　シュレイ　】

「…………」

　烙（ラク）・レツドウの最期の様子は、すでにシュレイからグンムに伝えられていた。

【　グンム　】

「天下の責をその肩に負うことになる――か。……確かに、早くもずっしりと肩が重い気がするな」

【　シュレイ　】

「後悔、されているのですか？」

【　グンム　】

「いや、それはない」

【　グンム　】

「なんせ、のんきにしてたら、今頃は俺の首が胴から離れてたかもしれないんだからな。だから、悔やんじゃいないが……」

【　グンム　】

「死者に叱責されるような真似はできない、って気にはなるさ」

【　シュレイ　】

「……まことに」

　死者に恥じぬよう力を尽くすのが、生きのびた者のつとめというものであろう。