◆◆◆◆　８－４５　一矢　◆◆◆◆

　明朝――

　濃い霧のなか、翠（スイ）・ヤクモの兵たちが河岸を巡回している。

【　南軍の隊長　】

「異状はないか？」

【　南軍の兵士　】

「はっ……！」

【　南軍の隊長　】

「怪しい者がいれば、即、斬ってもかまわん！　先日は、巡回中に突然襲われた者もいたゆえな……」

　これは、虎王（コオウ）・ユイに不意打ちされ、縛り上げられた哀れな兵たちの話である。

【　南軍の兵士　】

「ははっ……！」

　と、兵たちがより一層、気を引き締める中……

【　南軍の兵士　】

「む――あれは？」

　一艘（いっそう）の舟が、岸に向かって近づいている。

【　南軍の兵士　】

「あれはっ……敵かっ！」

【　南軍の隊長　】

「いや、待てっ……あの旗はっ？」

　舟が掲げている白虎（びゃっこ）の旗は、軍使（ぐんし）を示すものであった。

　＊軍使……軍隊を往来する使者の意。

　乗っているは軽装の男女と、漕ぎ手の従者のみ。

　兵たちが警戒する中、小舟は岸に到着した。

【　南軍の隊長　】

「何者だ……！」

　武器を構えた兵士たちが、舟を取り囲む。

【　男　】

「おやおや、そういきり立つことはなかろう？　こっちは、たった三人だ」

　数多の刃を向けられていることも気にせず、男が降りてきた。

【　女　】

「フン……大勢で取り囲まなきゃ、安心できないってワケ？　こっちの軍は小心者ぞろいだな！」

　続いて、若い女が降り立ち、毒を吐く。

【　南軍の兵士　】

「おのれッ……！」

【　男　】

「まぁまぁ、落ち着けよ。このとおり、俺たちは使者だ」

　と、従者の掲げる白虎の旗を示す。

【　男　】

「翠（スイ）将軍に、お取次ぎ願おう――」

【　男　】

「――宙（ちゅう）の征南将軍、嶺（レイ）・グンムが、将軍と旧交を温めにきた、とな」

【　南軍の兵たち　】

「…………っ！？」

　兵たちに、驚愕が広がった――

【　タシギ　】

「…………っ」

　自分たちを取り囲む兵たちを睨みながら、タシギはさすがに落ち着かない様子だった。

【　グンム　】

「そう殺気立つな。いきなり襲ってきたりはせんさ」

【　タシギ　】

「フン、どうだかっ……」

【　グンム　】

「もしもの時は、貴公だけ逃げても構わんぞ」

【　タシギ　】

「フン……言われなくたって、そうさせてもらうよ」

【　グンム　】

（さて……）

　すでに、何人かの兵が注進に向かったようだが……まだ油断はできない。

　殺気の満ちたこの状況では、ちょっとしたことで、いきなり血の雨が降ることもありうるのだ。

【　グンム　】

（やっかいなことになる前に、翠（スイ）将軍と対面したいところだが……）

　と、思っていた矢先。

【　タシギ　】

「――ちいッ！」

　――ドカッ！

【　グンム　】

「うおッ！？」

　突然、タシギがグンムを突き飛ばす。

　その直後、

【　タシギ　】

「――クソがッ！」

　バキィッ！

　飛来してきた矢を、タシギが切り払っていた――