◆◆◆◆　８－４３　鋼骨　◆◆◆◆

【　グンム　】

「――と、いう次第だ。しばし留守にするゆえ、後のことは任せる」

　嶺（レイ）・グンムは、己の幕舎に配下の将を集めると、敵陣への使者となることを伝えた。

　一同は驚きつつも、将軍の判断ならば……と理解を示したが、中にはそうでない者もいる。

【　グンロウ　】

「どうか、俺も同行させてくだされ、兄者っ！！」

　そう訴えるのは〈嶺（レイ）・グンロウ〉、グンムの異母弟にして、官軍きっての豪傑である。

【　グンム　】

「もう決めたことだ。貴公には留守を任せるゆえ、ダンテツ卿の命に従え」

【　グンロウ　】

「し、しかしッ……！」

　なおもグンムに食って掛かろうとするグンロウであったが、

【　？？？？　】

「――落ち着け、孺子（こぞう）」

【　グンロウ　】

「ぐっ……！？」

　腕を掴まれ、思わず呻き声をこぼす。

　官軍きっての巨体の持ち主であるグンロウを抑えたのは、壮年の武人である。

【　屈強な男　】

「嶺（レイ）将軍が決められたことだ。あたふたするな。見苦しいぞ」

【　グンロウ　】

「ダンテツ卿っ、しかし……！」

【　ダンテツ　】

「落ち着けと言っている――」

　ミシミシ……！

【　グンロウ　】

「ぐううっ……！？」

【　グンム　】

「ダンテツ卿、それくらいにしておけ」

【　ダンテツ　】

「は……」

　グンロウから離れて一礼したこの男は、グンムの部将のひとり〈汐（セキ）・ダンテツ〉。

　派手さはないが堅実な用兵と、いかなる物事にも動じない肝っ玉から〈鋼骨陣（こうこつじん）〉の異名で知られていた。

　グンムの信頼も厚く、この遠征軍にあっては、実質的な副将というべき立場にある。

【　グンロウ　】

「…………っ、申し訳ありません、ついっ、醜態を……」

【　グンム　】

「うむ、我が身を案じてくれるのはありがたいが……これも国家のためだ」

【　グンム　】

「なに、心配はいらぬ、頼もしい護衛もいることだしな」

【　グンロウ　】

「…………っ」

【　ダンテツ　】

「とはいえ、敵陣に嶺（レイ）将軍がみずから乗り込むなどというのは、いささか大胆にすぎるとも思えますが……そこまでする必要が？」

【　グンム　】

「そういうことだ。これも天下国家のためである。……護衛の任、頼むぞ、〈血風翼将（けっぷうよくしょう）〉」

【　タシギ　】

「はあ……まあ、ご命令とあれば。……ふン、なんでアタシが……」

　不承不承という様子で頷くのは〈銀（ギン）・タシギ〉、やはりグンム軍の将である。

　もっとも、いわば預かりの立場であり、グンム直属というわけではない。

【　グンロウ　】

「くっ……なぜこのような女狐などにっ……！」

【　タシギ　】

「あア？　やるってのかい、このデカブツが……！」

【　グンム　】

「よせよせ。……タシギ卿を選んだのは、適材適所というものだ。女連れの方が、相手の警戒も緩むであろう？」

【　グンロウ　】

「む、むむむ……そうかもしれませんが……」

【　タシギ　】

「…………」

　タシギはなにか言いたげであったが、口をつぐんでいる。

　その様子にチラリと目を向けて、

【　グンム　】

「――話は終わりだ。ダンテツ卿、後のことは任せる。万事、うまくやってくれ」

【　ダンテツ　】

「は……」

　言葉少なに頷いてみせるダンテツ。

【　グンム　】

「任せる。それでは皆、持ち場に戻れ」

【　一同　】

「はっ――」

　各将は一礼し、それぞれの陣へと戻っていく。

【　グンム　】

「おっと……タシギ卿は残ってくれ。まだ話がある」

【　タシギ　】

「…………」

　タシギは無言で、グンムの言葉に従った――