◆◆◆◆　８－３３　天地に誓う　◆◆◆◆

【　カイリン　】

「ソナタにハ、とても世話になッタが……アタシにハ、なにも報いることができヌ」

【　ユイ　】

「それは別にいいって言ってるだろう？」

【　カイリン　】

「ソナタはよくても、アタシの気がすまヌ……！」

【　ユイ　】

「お、おお……それで？」

【　カイリン　】

「あいにく、今のアタシにハ、馬も財もナイ……あるのは、この身ただひとつ。それゆえ――」

【　ユイ　】

「――――っ？　おい、ちょっと待てっ……」

　嫌な予感を覚えて、遮ろうとするユイ。

　しかし、カイリンは言葉を止めず――

【　カイリン　】

「――アタシを、ソナタの姉妹（しまい）分にしてもらいたイ！」

【　ユイ　】

「…………っ」

　カイリンの言にユイは面食らい、かつまた安堵した。

　面食らったのは、もとより姉妹分にしてくれという頼みに対してである。

　そして安堵したのは、

【　ユイ　】

（妙なことを言い出すのかと思って、ヒヤヒヤしたな……）

　自分の身体を捧げたい――などと言い出されたら、どう断ろうかと悩むところだった。

　なるほどユイはカイリンに好感は抱いているが、それは男女の契りにつながるようなそれではない。

【　カイリン　】

「ム……ダメか？　姉妹分でハなく、むしろ――」

【　ユイ　】

「あ――い、いや、かまわんさ」

　妙なことを言い出される前に、肯定する。

【　ユイ　】

「ゾダイ殿風に言うなら、これも『袖振り合うも他生（タショウ）の縁』というやつだ。喜んで、誓おうじゃないか」

　＊他生……前世や来世などの意。

【　カイリン　】

「うム……！」

　かくして。

　ふたりは天地神明に誓い――かつてヨスガとホノカナが誓ったかのごとく――契りを交わした。

　ユイの方が年長であったので（もっとも、正確な歳は定かではないのだが）、ユイが兄貴分となり、カイリンが妹分となった。

【　カイリン　】

「よろしく頼ム、兄者人（あにじゃびと）！」

　＊兄者人……兄を敬って呼ぶ言い方。

【　ユイ　】

「ああ――」

　なんだかくすぐったいような心持ちであった。

【　ユイ　】

「そうだな、せっかくだから、これからは虎王（コオウ）と名乗った方がいいんじゃないか？」

【　ユイ　】

「岳南を離れるなら、飛鷹（ひよう）の民であることは隠した方がいいだろうしな」

【　カイリン　】

「ムム……そういうものカ？」

【　ユイ　】

「まあ、余計な悶着は避けられるだろうよ」

　飛鷹（ひよう）の民は勇敢なる戦士として知られるが、とかく宙（ちゅう）帝国には反抗的であり、ことに官憲からは目の敵にされている。

【　ユイ　】

「他の土地を旅するのなら、宙人（ちゅうひと）に成りすました方が無難だろうな」

【　カイリン　】

「心得タ――ならバ、アタシはこれかラ〈虎王（コオウ）・カイリン〉だナ！」

　そして……

【　ユイ　】

「じゃあ、達者でな」

　いくばくかの路銀を手渡し、カイリンを見送る。

【　カイリン　】

「うム――また会おウ、兄者人！」

【　ユイ　】

「ああ。短気を起こして面倒事を起こすんじゃないぞ？」

【　カイリン　】

「わ、わかっていル……！　――では、さらば！」

　かくして、虎王（コオウ）・カイリンは見知らぬ空の下へと旅立っていったのである。

【　ユイ　】

「…………」

　しばし彼女の姿を見送った後、ユイはその場を離れた。

【　ユイ　】

（……妙なことになったもんだ）

　タイシンから貰った姓を、今度は自分が贈ることになろうとは。

　これも定めというやつかもしれない、と思いつつ、ユイは足を速めた。