◆◆◆◆　８－２５　侠気　◆◆◆◆

　――怒号と混乱の巷（ちまた）を抜けて。

【　カイリン　】

「……ハァ、ハァッ……」

【　ヤクモ　】

「……ふぅ……」

【　ゾダイ　】

「ぜぇ、ぜぇっ……九死に一生っ……た、助かった……よう、ですね……？」

　三人の姿は、例の仮小屋群から離れた森の中にあった。

　もはや追っ手の姿も見えない。

【　ヤクモ　】

「…………」

　ひとまず難を逃れたものの、ヤクモは片時も油断してはいなかった。

【　カイリン　】

「さア、これで邪魔者はいなイ……今度こそ、勝負ダッ！」

　と、刃の切っ先をヤクモに向けるカイリン。

【　ヤクモ　】

（……どういうつもりだ？）

　解（げ）せなかった。

　カイリンの意図……ではなく、その協力者の意図が、である。

【　ヤクモ　】

（仕掛ける機会は、十分にあったはずだが……）

　官軍の兵たちに囲まれた時点で、手練れの刺客に襲われていたら、かなり難儀だっただろう。

　ゾダイを守りつつ、しのぐのは容易ではなかったはずだ。

　同じことが、その後の脱出劇の際にも言える。

　煙幕で視界を奪われた状態で、腕利きの者に襲われれば、さしものヤクモも無事で済んだかどうか？

　刺客は、そんな絶好の機会を、みすみす逃した……ということになる。

【　ヤクモ　】

（よほどに無能なのか？　いや……）

　そうであれば、このような仕掛けを施せるはずもない。

　と、すれば。

　ひとつの推測が、ヤクモの脳裏に浮かんでいた。

【　ヤクモ　】

「そうか……そういう、ことか」

【　カイリン　】

「はア？　なにがそういうことダと？」

【　ヤクモ　】

「なに、そなたの背後に誰がいるのか、判断がつかなかったが……おおかた、読めた気がしてな」

【　カイリン　】

「は、はアア？　そ、そんなもの、誰もおりはせンッ……！」

　あからさまに動揺している。

【　ヤクモ　】

「私を討つだけならば、先ほども機会はあった……だが、あえて手を出してこなかったのは、ゾダイ殿を巻き込む恐れがあったからであろう」

【　ゾダイ　】

「…………っ」

【　ヤクモ　】

「これほど手の込んだ……あえていえば無駄な真似をしてまで筋道にこだわるのは、およそ刺客の手口ではない」

【　ヤクモ　】

「これは――侠客（きょうかく）のやり方だ」

【　ヤクモ　】

「違うかな？　風雲忍侠（ふううんにんきょう）」

【　ユイ　】

「――お察しの通りです」

　虎王（コオウ）・ユイは、そう答えた。

【　カイリン　】

「朽縄（くちなわ）ドノ……！」

【　ゾダイ　】

「！？　侠士殿っ！？」

【　ユイ　】

「ゾダイ殿、危ない思いをさせてしまい、申し訳ない」

　いずこからか姿を見せたユイが、ゾダイに頭を下げる。

【　ヤクモ　】

「ふむ……やはり、お主の独断とみえる」

【　ユイ　】

「ええ。これは焦（ショウ）家とも、烙（ラク）宰相とも無関係です。すべては俺の判断ですので、そのことはご理解願いたい」

【　ヤクモ　】

「理由（わけ）は聞かせてもらえような？」

【　ユイ　】

「むろん……と申しましても、さしたる理由はございません」

【　ユイ　】

「それなるカイリン殿に助太刀を求められたゆえ、請けたまでのこと」

【　ヤクモ　】

「ずいぶんと思いきりがよいことだ。侠客とは、そういうものか？」

【　ユイ　】

「父の仇を討ちたいので手を貸して欲しい……と言われて断るような者は、およそ、任侠の徒とは言えぬでしょう」

【　ヤクモ　】

「――さもあろうな」

【　ヤクモ　】

「それで、これからどうする？」

【　ユイ　】

「もとより、ここにて――」

　音もなく刀を抜く。

【　ユイ　】

「――そのお命、頂戴する所存」