◆◆◆◆　８－１６　悪所　◆◆◆◆

　――そして、数日後。

　遠征軍の陣地よりやや川下の地に、ちょっとした急ごしらえの集落があった。

　将兵の閑（かん）を埋めるべく、旅の芸人一座や遊女のたぐいが各地から集まり、めいめい勝手に天幕を張って営業しているのだ。

【　男の声　】

「こっちはいつ死ぬんだかわかりゃしない――今を楽しまなきゃな！」

【　女の声　】

「うふふ、勇ましいこと……さぁ、もう一献――」

　まだ日の高いうちから、そこかしこで酔った兵たちのがなり声や、楽師たちの奏でる調べ、脂粉（けしょう）をこらした女たちの笑声が響いている。

　――もとより、軍もこうした悪所（あくしょ）の存在を大っぴらに認めてはいない。

　しかし、娯楽の少ない滞陣においては、こうした場所は不可欠ともいえるため、黙認されていた。

　それどころか、軍のお偉い方々すら、ちょくちょくここで羽を伸ばしている……というもっぱらの噂である。

　そうした場所であるからには、客同士が互いの身分を探る、などというのは野暮の極みである。

　ゆえに、密談にはもってこい――という一面もあるのだ。

【　レツドウ　】

「……むぅ……」

【　ユイ　】

「どうされました？」

　簡素な平服姿のレツドウが、ユイとともに天幕の中に座している。

【　レツドウ　】

「このむせ返るような匂い……耐えかねるな」

　手巾を口元に当てて、顔をしかめている。

【　ユイ　】

「白粉（おしろい）の匂いというやつですな。こういう場所ではお馴染みですが」

　いわゆる脂粉（しふん）の匂いは、天幕の中……というより、このにわか作りの盛り場全体に立ち込めている。

【　レツドウ　】

「鼻につく……というより、刺さるようだ。どこも、こんなものなのか？」

【　ユイ　】

「もっとちゃんとした店ならまだしも、こんな場所ですからね」

　鼻腔を刺激する妖しくも強い匂いは、雲上人（うんじょうびと）たる高官のレツドウにとってはおよそ無縁なものであり、耐えがたいものであるらしい。

【　レツドウ　】

「……あの男、本当に来ると思うか？」

【　ユイ　】

「さて……つまらぬ虚言をかまえる御仁ではないと思いますが」

【　レツドウ　】

「ふむ。……そなた、あの男に会ったことは？」

【　ユイ　】

「いえ、遠目に姿を見たていどで……それだけでも、威圧感は伝わりましたが」

【　レツドウ　】

「そうか」

【　ユイ　】

「……妓女（おんな）でも呼びますか？」

【　レツドウ　】

「いや、無用だ」

　そんなやりとりを交わしつつも、

【　ユイ　】

（さて……いよいよだが）

　別の面で、ユイは緊張を高めていた。

【　ユイ　】

（うまくやれよ、お嬢ちゃん――）

　そうこうするうち……

【　妓女　】

「――お連れ様がおいでです」

【　ユイ　】

「おお、通してくれ」

　ややあって案内されてきたのは、

【　屈強な老人　】

「――失礼する」

　老人が、ひとりの女をともない、天幕へと入ってきた。

　質素な装束だが、その屈強な肢体は隠しようもない。

【　ユイ　】

（この、老人が――）

　間近で見て、ユイは思わず息を呑む。

　他ならぬ、南寇王（なんこうおう）こと翠（スイ）・ヤクモ、その人であった。