◆◆◆◆　８－７　隠れ里　◆◆◆◆

　虎王（コオウ）・ユイは、己の生まれた場所を憶えていない。

　親族がいるのかどうか、それすらもさだかではなかった。

　物心ついたときには、すでに組織に拾われて、隠れ里で忍びの者としての訓練を受けていたのだ。

【　里の指導者　】

「――我ら〈聖真理会（せいしんりかい）〉は、ただの刃にあらず」

【　里の指導者　】

「国をも動かす、鋭利なる刃なのだ――」

　聖真理会――それがユイを育てた組織の名である。

　といえば、思い当たる名前であろう。

　そう、これより少し後に帝都で勃発することになる〈燎（りょう）氏の変〉において、宮城を襲撃するも、ミズキらに返り討ちにあった、あの刺客たちである。

　元々は、帝国に仕えた忍びの集団だったともいうが、詳細はさだかでない。

　いっときは帝国をほしいままに支配した〈跳梁（ちょうりょう）丞相〉こと〈炬（キョ）・ミンガイ〉に仕え、諜報活動に励み、また刺客として暗殺の刃を振るっていた。

　だが、十数年前。

　炬（キョ）丞相が自邸で奇怪な最期を遂げると、後ろ盾を失った聖真理会は、たちまち落ちぶれていった。

　ただの暗殺者集団と化し、人殺しで糊口をしのぐありさまとなったのである。

　そんな中、卓越した腕前を持つひとりの童子がいた。

　それが〈朽縄（くちなわ）〉と名付けられた孤児（みなしご）……

　すなわち、かつてのユイの姿に他ならない。

【　里の指導者　】

「――お前は選ばれた者だ。やがて、我らの志を受け継ぐ者となろう――」

　若くして類まれな才覚を発揮した朽縄は、たちまち頭角を現し、将来を期待されるようになったのである。

　彼は血塗られた日々に疑問を抱くこともなく、命じられるまま、黙々と標的を血祭りにあげていった。

【　小娘　】

「アンタ、なかなかやるらしいじゃないか――」

　あるとき、そう言って近づいてきたのは、里に棲みついた同い年くらいの娘。

　彼女は里の生まれではなく、いずこかで殺し屋稼業をやっていたのを見出され、勧誘されたという変わり種であった。

　彼女もまたちゃんとした姓名などはなく、〈紅蟲（あかむし）〉などと呼ばれていた。

【　紅蟲（あかむし）　】

「どう？　ちょっと殺し合ってみな――ひっ！？」

　――ブゥンッ！

　間一髪で、繰り出された斬撃を躱（かわ）す。

【　紅蟲　】

「な、なにするのさっ！？」

【　朽縄　】

「……殺し合うのだろう？」

【　紅蟲　】

「アンタ、冗談ってのがわからないわけ……！？」

【　朽縄　】

「……忍びの者に、戯（ざ）れ言（ごと）などない」

【　紅蟲　】

「ちぇっ！　なにが忍びの者だか……偉そうに！」

【　紅蟲　】

「ただの血生臭い人殺しがさぁっ！」

　毒づいて、小娘はその場を去っていった。

　彼女が、のちに紆余曲折あって、宙帝国の将〈血風翼将（けっぷうよくしょう）〉銀（ギン）・タシギとなるのだが、それはさておき……

【　朽縄　】

「…………」

　彼自身、己が何者であるかは、すでにわかっていた。

　組織に命じられるまま、老若男女を問わず、容赦なく命を奪う無情の殺し屋……

【　朽縄　】

（俺は……ただの人殺しか？　いや……違う）

【　朽縄　】

（俺は、誇り高き忍びの者だ……！）

　現実を正視できず、与えられた役割にしがみつくことで、かろうじて自尊心を保っていたにすぎない。

　なにごともなければ、彼はそのまま刺客として育ち、いずこかで命を落としていたであろう。

　だが、あるひとつの出会いが、彼の運命を一変させることとなったのである……

　それは、いつも通りの任務のはずだった。

　旅籠（はたご）に泊っている旅の商人を始末せよ――と、いうもの。

【　朽縄　】

（――たやすい仕事だな）

　よくある依頼だった。

　役人ほどではないにせよ、商人もまた、恨みを買いやすい稼業だからだ。

　その夜も、周囲が寝静まったのを見計らい、朽縄（くちなわ）は標的の部屋へと忍び込んだ。

　そして――

【　瀟洒（しょうしゃ）な女　】

「――やあ、いらっしゃい」

　＊瀟洒……洒落た様子、あか抜けた様子。

【　朽縄（くちなわ）　】

「…………っ」

　若い女がそこにいた。

　明かりを灯し、悠然と茶を飲んでいる。

　まるで、彼が来るのを待ち構えていたかのように。

【　瀟洒な女　】

「まずは、自己紹介が必要だろうね」

【　瀟洒な女　】

「私は――そうだな、静夜夫人（せいやふじん）とでも呼んでもらおうか。きみの今夜の標的、ということになる」