◆◆◆◆　８－５　仇討ち　◆◆◆◆

　女が懐から放ったのは、ごく小型の弩（いしゆみ）（クロスボウ）であった。

　当然、矢も小型だが、この至近距離で撃たれては躱（かわ）すこともならず、ユイの胸に直撃……

　したと、見えたが。

【　女　】

「むッ……！」

【　ユイ　】

「……まったく、情けなんてかけるんじゃなかったぜ」

　ユイはすでに距離を取っていた。

【　女　】

「手ごたえはアッタ……オマエ、なんで死んでナイ……！？」

　頭巾を跳ね上げたのは、若い女だった。

　その精悍な顔立ちには、ただならぬ殺気がこもっている。

【　ユイ　】

「まあ、ちょっとした小手先技でね」

　と軽口を叩きつつ、ユイは内心、冷や汗をかいていた。

【　ユイ　】

（――とっさに影と入れ替わって、助かったな）

　そう、女の矢が貫いたのは、ユイの作り出した影にすぎなかったのだ。

　忍びの術に長けたユイであれば、分身の術くらい使いこなせるのは当然、と理解していただけよう。

　致命の一矢も、己の分身を残して本体は避けた……というわけだった。

　――となれば、先ほど大河を飛んで渡ったカラクリも、想像がつこうというものである。

【　ユイ　】

（さっきさんざん使ったから、あんまりやりたくなかったんだが……）

　そう、川面に己の分身を作り、それを足場にすることで、飛び渡ってきたという次第である。

　分身とはいえ、己の身を踏み台にするというのは、あまり気分のいいことではない。

【　ユイ　】

「あんた、こいつらに絡まれてたんじゃなかったのか？」

【　女　】

「芝居ダ！　わざと捕まッテ、あの老いぼれの前に連れて行かれるつもりだッタ……！　オマエのせいデ、台無しダ！」

【　ユイ　】

（この訛り、飛鷹（ひよう）の民か？）

　ますますことの次第がわからなくなり、戸惑うばかりのユイ。

【　ユイ　】

「……老いぼれってのは、もしかして、翠（スイ）将軍のことか？」

【　女　】

「老いぼれは老いぼれダ！　父の仇ダッ……！」

　そこまで聞いたところで、ユイは思い当たるフシがあった。

【　ユイ　】

「そうか……もしやあんた、〈三ツ羽のカイリン〉か？」

【　カイリン　】

「ムッ……？　なぜ、知ってイル……！」

【　ユイ　】

「翠（スイ）将軍を父の仇とつけ狙う、勇猛な女戦士がいる――っていうのは、まぁまぁ噂になってるんでね」

【　カイリン　】

「フン……そういうオマエは、何者ダ？」

【　ユイ　】

「俺？　俺は……名もない忍びの者さ」

【　カイリン　】

「忍びダと？　ではオマエ、老いぼれの敵カッ？」

【　ユイ　】

「まあ……そうだな、そうなるが」

【　カイリン　】

「だったラ丁度イイッ！　オマエ、アタシを手伝エ！」

【　ユイ　】

「……はぁ？　手伝うって、なにをだ？」

【　カイリン　】

「もちろん、あの老いぼれを討つのダッ！」

【　ユイ　】

「いや、そりゃあ――無理だろ」

【　カイリン　】

「ハァ！？　なぜダ！？」

【　ユイ　】

「まあ、どうにか将軍の前まで行ったとしてだ、そんなオモチャみたいな弩（いしゆみ）じゃ、当たったところで斃（たお）せやしまい」

　そもそも、あの翠（スイ）将軍に当てることができるかどうか、怪しいものだったが。

【　カイリン　】

「そこは抜かりナイ！　矢には毒が塗ってあるからナ！　かすっただけでも、あの世行きダ！」

【　ユイ　】

「ほう……」

　まるで考えがないわけでもなかったようだ。

【　ユイ　】

「だが、よしんば仇を討てたとしても、その場であんたも死ぬことになるんじゃないか？」

　周りに兵がいない状況を作れればともかく、戦地にあっては容易ではないだろう。

　たとえ将軍を討ち果たせたとしても、激怒した周囲の兵にナマス斬りにされるのは避けられない。

【　カイリン　】

「それは仕方なイ――父の無念をそそぐためダ！　命など惜しくなイ……！」

【　ユイ　】

「ふむ……」

　カイリンの訴えに、ユイの心は揺さぶられるものがあった。

　義侠の徒である彼にとって、仇討ちの助っ人というのは、できることなら果たしたい役目である。

【　ユイ　】

（が、しかし……）

　それとは別に、今の彼には果たすべき役目がある。

　こうなってくると、話は厄介だ。

　だが、それでも……

【　カイリン　】

「――――っ」

【　ユイ　】

「…………」

　カイリンのまっすぐな眼差しを受け、ユイは腹を決めた。