◆◆◆◆　８－３　第三の依頼　◆◆◆◆

【　タイシン　】

「――南に行ってきてくれないか、ユイ」

　ある一夜、タイシンが切り出した。

【　ユイ　】

「南っていやぁ――つまり、嶺（レイ）将軍のところですか」

【　タイシン　】

「そうだ。今ごろ、岳南（がくなん）へ向けて遠征中のね」

【　ユイ　】

「姐（あね）さんは？」

【　タイシン　】

「私は、ちと野暮用があってね。いろいろと仕込みも必要だし……さしあたっては、レッカ様を口説かねばならん」

【　ユイ　】

「レッカ様……ああ、峰西（ほうせい）の〈愛憫公主（あいびんこうしゅ）〉ですか」

【　タイシン　】

「彼女が抑えている〈天壌倉（てんじょうそう）〉……あそこに眠る糧秣を用いねば、とうてい十万の遠征軍を食わせることはできぬのでね」

【　ユイ　】

「しかし、お一人で大丈夫なんですか？」

【　タイシン　】

「まあ、護衛くらいはつけるさ。風雲忍侠ほど頼もしい者はそうはいないが」

【　ユイ　】

「あいつでいいんじゃないですか、鱗（リン）の娘っ子の、弟の――」

【　タイシン　】

「ああ、アルカナのことかい？　ふむ、確かに若いわりにしっかりしているが……彼には大事な役目があるのでね」

【　ユイ　】

「お偉い方のお相手なんざ、それこそ誰だって構わないんじゃありませんか」

【　タイシン　】

「そうはいかないよ。同い年くらいで、それでいて万事に気が利くなんて人材は、そうはいない」

【　ユイ　】

「ずいぶん買ってるみたいですねえ。……もしかして、弟の方が本命で、姉貴はおまけだったんですか？」

【　タイシン　】

「そんなことはないさ。ホノカナには、ホノカナにしかできない役目というものがある。私たち皆がそうであるようにね」

【　ユイ　】

「ははぁ……」

【　ユイ　】

「それで、俺は南へ行って、なにをすりゃあいいんです？」

【　タイシン　】

「ふむ、ひとつには、嶺（レイ）将軍に助太刀してあげてくれ。彼も人手は欲しかろう。とりわけ、忍びの者はね」

【　ユイ　】

「なるほど。……他には？」

【　タイシン　】

「ある人物と同行して、敵陣まで送り届けてくれ」

【　ユイ　】

「さらりと大変なことを言ってくれますね……！」

　護衛だけならまだしも、敵陣――この場合は翠（スイ）・ヤクモの陣営まで送り込むとなったら、これは大変な難事である。

【　タイシン　】

「なに、侠士どのならたやすいことさ。あちらも只者ではないしね。そうたいした役目ではないよ、こちらも」

【　ユイ　】

「……その調子だと、本題はまだ別にありそうですな」

【　タイシン　】

「はは、話が早い。一番の役目は――」

【　タイシン　】

「――烙（ラク）宰相の謀（はかりごと）に、協力してもらいたい」

【　ユイ　】

「…………！」

【　ユイ　】

（……まあ、やりますがね）

　一度引き受けたからには、なにがあってもやり通す……それがユイの信条であった。

【　レツドウ　】

「して、首尾は？」

【　ユイ　】

「は……こちらに」

　と、懐から密書を差し出す。

　受け取ったレツドウは一読し、頷いてみせる。

【　レツドウ　】

「そなたも読むがよい」

【　ユイ　】

「……よろしいので？」

【　レツドウ　】

「かまわぬ。そなたはタイシンの名代であろう？」

【　ユイ　】

「されば……」

　と、受け取った書状には、

『申し出をお受けする。時と場所は、追って知らせる』

　という一文のみ。

【　ユイ　】

「申し出、とは……？」

【　レツドウ　】

「先方へ、会談を申し込んだのだ。書のやりとりだけで片付く話でもないゆえな」

【　ユイ　】

「それは、また……」

【　レツドウ　】

「私みずから、出向かねばなるまい」

【　ユイ　】

「……っ、さすがに、それは――」

【　レツドウ　】

「虎穴に入らずんば何とやら――だ。そなた、供をしてくれような？」

【　ユイ　】

「――心得ました」

　ユイは、深々と一礼した。

【　ユイ　】

（……さすがに、ひとかどの男ではあるらしいな）

　＊ひとかど……すぐれていることの意。

　その肝の太さに感心しつつも、しかし、やはりあまり好きにはなれそうにない、と思うユイなのだった。