◆◆◆◆　７－２４　隠匿　◆◆◆◆

　賑わう宴会の場から、さらに離れて……

【　催命翔鬼　】

「フン……騒がしい連中だよ」

　樹上に登り、手酌で盃を舐めているのは、自称・死神たる催命翔鬼（さいめいしょうき）である。

【　催命翔鬼　】

「短い人生、なにがそんなに楽しいんだか……」

　酒を浴びるように飲み、佳肴（かこう）をむさぼり、つかの間の生の喜びに浸る人々を見下ろしながら、そんな独り言をこぼしている。

　＊佳肴……美味い料理、酒のさかなの意。

【　催命翔鬼　】

「砕嶺山（さいれいざん）の野郎、いい格好しやがってっ……人間にでもなったつもりかよ？」

　などと、ぶつくさ言っているところへ。

【　？？？？　】

「――フフフ、一人酒とはわびしいですねえ、カンナ殿！」

【　催命翔鬼　】

「あア？　……なんだ、あんたかよ。くたばったんじゃなかったのかい、大軍師殿」

【　？？？？　】

「フッ……残念ながら、我が才はいまだ天に容れられぬようです。ああ憎い、我が神算鬼謀が憎いっ……！」

　枝に掴まりつつ身をくねらせているのは誰あろう、〈幻聖魔君（げんせいまくん）〉こと藍（アイ）・セイレンである。

　先ごろまで、なんやかんやあって１／７くらいに縮んでいたが、今は元通りの寸法となっていた。

【　催命翔鬼　】

「ちっ……あたしは今、虫の居所が悪いんだよ。さっさとどっかにいかねーと冥府（あのよ）送りにすっぞ」

【　セイレン　】

「そ、そう言わずにっ、しばらくかくまってくださいっ……！」

　一転、すがるように催命翔鬼の背後に身を隠そうとする。

【　催命翔鬼　】

「はア～？　なんだそれ、まぁ～た悪さでもやらかしたのかよ？」

【　セイレン　】

「そ、そうではありませんっ！　ただ、その――」

【　？？？？　】

「師父（おししょう）！　どこでございますかっ？　師父～～っ！！」

【　セイレン　】

「ドキッ……！？」

【　催命翔鬼　】

「ああン……？」

【　馬のような生き物　】

「メエエエエエェェ……」

　上空からの声に目を向ければ、巨大な翼を持つ馬にまたがった方士が飛び回っていた。

　愛らしい装束に身を包んだその童子は、〈小幻魔（しょうげんま）〉こと青（セイ）・ギョクレン、すなわちセイレンの愛弟子に他ならない。

【　催命翔鬼　】

「……アレ、あんたの弟子だろ？　なんでそんなにビビり散らかしてんだよ」

【　セイレン　】

「そ、それはっ……」

【　ギョクレン　】

「師父っ！　元に戻ったといっても、安心はできないのでございますっ！　さあっ、うちが隅から隅まで、裏も表もしっかりと検査いたしますのでっ！　師父～～っ！」

【　催命翔鬼　】

「……だってよ。診てもらった方がいいんじゃねえの？」

【　セイレン　】

「ひ、ひとごとだと思ってっ！　あの子は限度というものを知らないのですっ……う、ううっ……」

　身を抱くようにして、ガクガクと身震いしている。

　どうやら、すでに結構な“検査”を受けた後のようであった。

【　催命翔鬼　】

「フン、あたしの知ったことかよ。そら、さっさと行っちまいなっ」

【　セイレン　】

「そんな～っ！　私とカンナ殿の仲じゃありませんかっ……！」

　蹴落とそうとする足にしがみつき、必死に抵抗する。

【　催命翔鬼　】

「その名で呼ぶんじゃねえ！　だいたい、あんたに恨みはあっても恩はねえよっ！　元はといえばあんたのせいで、あたしはっ――」

【　セイレン　】

「ちょっ、そ、そんな大声出したらっ……」

【　ギョクレン　】

「――あっ？　そこにおられたのでございますね、師父っ！」

【　セイレン　】

「ひうううっ！？」

【　ギョクレン　】

「ややっ？　催命翔鬼殿も……はっ！？　も、もしや、師父を〈常夜（とこよ）の森〉へ連れていくつもりでございますかっ！？　そうなのですねっ！」

【　催命翔鬼　】

「はアア！？　そ、そんなわけねえだろっ……！」

【　ギョクレン　】

「許せませんっ……断じて許せないのでございますっ……！　はああぁ～～っ！」

　怒りをあらわに雷（いかづち）を招き、そのまま一気に解き放つ――

　――チュドォォンッ！！

【　催命翔鬼　】

「ちょ、待っ……おわああああ～～っ！？」

【　セイレン　】

「ちょ、私もいるんですけどっ――ひぇえええぇ～～っ！？」

　夜空に、雷鳴と悲鳴がともに響き渡った――