◆◆◆◆　７－１６　糸口　◆◆◆◆

【　催命翔鬼　】

「…………っ！」

　ミズキ渾身の一撃で、催命翔鬼は哀れバッサリ、胴切りとなった。

【　宝玲山の将兵　】

『おおおおっ……！』

【　ホノカナ　】

「あっ……ああっ！」

【　ヨスガ　】

「――――っ」

　真っ二つになった催命翔鬼の姿に、どよめきが起こる。

【　ミズキ　】

「…………っ！」

　しかしミズキは、とっさにその場から飛び退く。

【　催命翔鬼　】

「――――っ！」

　振り下ろされた催命翔鬼の長剣が、空を切る。

　それは、最後の悪あがきにすぎなかった――

　と、思いきや。

【　催命翔鬼　】

「――ケ～タケタケタッ！　ちょっぴり、危ないところだった……！」

　高笑いしつつ、両翼を広げ、上半身だけで宙を舞っている。

　よく見れば、切断面からは一滴の血も出てはいない。

【　ミズキ　】

「なるほど……道理で手ごたえがないと思いましたが」

　呆れたように言いながら、身構えるミズキ。

【　ミズキ　】

「自分で、切り離した……というわけですか」

【　催命翔鬼　】

「キロロロ……そういうこと！　なにせ、あたしは死神なんでね……！　ケ～タケタケタッ！」

　翼をパタパタとはためかせながら、ケタケタとせせら笑う催命翔鬼。

【　ホノカナ　】

「し、死神だからって、そんなのアリなんですかっ……！？」

　唖然となるホノカナ。

　だいぶ常識離れの存在には慣れてきたつもりだったが、まだまだ世は広いようだ。

【　ゼンキョク　】

「ふむ、もとより人間ではなく、さりとて神仙の類でもなし……といって、妖魔でもないようですが？」

【　ヨスガ　】

「……いろいろな者がいるものだな」

【　バイシ　】

「あっはははは！　宝玲山は、来る者拒まずだからねえ」

【　ホノカナ　】

「いくらなんでも、懐が広すぎるんじゃないですか……！？」

　などといった、周囲の戸惑いをよそに。

【　催命翔鬼　】

「ケタケターッ！　生身の人間ふぜいが、死神にかなうと思うなよッ！」

　再び上空へと羽ばたき、まっしぐらに強襲してくる催命翔鬼。

　これを回避したミズキだったが、

　――ガキィッ！

【　ミズキ　】

「うっ……！？」

　突然迫ってきた中段蹴りを、かろうじて受け止める。

　見れば、切り離された催命翔鬼の下半身がひとりでに動き、蹴りを見舞ってきていたのだ。

【　ミズキ　】

「まったく、デタラメなっ……！」

　距離を取りつつ、さしものミズキもぼやかずにはいられない。

【　催命翔鬼　】

「キロロ……！　これでわかっただろオ？　人間ふぜいじゃあ、死神の相手にはならないってねっ！　……よいしょっと」

　――ヌチャッ……

　不敵に笑う自称・死神の、分離していた上下半身が合体し、元通りとなる。

【　ミズキ　】

「さあ、それはどうでしょうね」

　埃を払いながら、静かに告げる。

【　ミズキ　】

「いささか厄介ではありますが……そろそろ、攻略の糸口は見えてきました」

【　催命翔鬼　】

「ハア？　抜かせッ……！」

【　ミズキ　】

「嘘だと思うなら、お見せしましょう――」

　ミズキが優美に一礼する。

【　ミズキ　】

「――私なりの、死神退治を」