◆◆◆◆　７－８　処断　◆◆◆◆

　――血のように赤い夕焼けの下。

　帝都からやや離れた地に、宝玲山（ほうれいざん）から駆けつけた一軍が駐屯している。

　そこには、不穏な空気が漂っていた。

【　無頼漢（ならずもの）たち　】

「おいっ、離しやがれ……！」

【　無頼漢たち　】

「こ、これが、仲間に対する仕打ちかよっ！」

【　無頼漢たち　】

「ううっ……ほ、ほんの出来心でっ……！」

　後ろ手に縛られた男たちが、地面に引き据えられて、口々に喚いている。

【　宝玲山の将兵　】

「…………」

　そんな様子を、将兵たちが見つめている。

【　宝玲山の将　】

「グルルッ……武侠（ぶきょう）の風上におけぬ輩よ……！」

【　宝玲山の将　】

「キャハハハ！　かわいそ、かわいそー！　斬首！　斬首ぅー！」

【　宝玲山の将　】

「ケタケタ……所詮は無頼の徒……さっさと冥府（あのよ）に送ってあげたら？」

　さげすむ者、同情する者、さまざまな様子。

　と、そこへ、二頭立ての馬車がやってきた。

【　ミズキ　】

「お待たせしました、兄弟姉妹（みなさまがた）――」

　御者を務める平服姿のミズキが一礼する。

　そして、馬車より降り立ったのは、

【　ヨスガ　】

「――すまぬな、遅くなった！　よく働いてくれたな、皆の衆！」

　これまた、簡素な衣服をまとったヨスガであった。

【　宝玲山の将兵　】

「――――っ」

　将兵が手と手を重ね、一礼する。

【　ヨスガ　】

「中には、初めて見る顔もあるな。あらためて名乗ろう、我が〈天侠大聖（てんきょうたいせい）〉だ。――よろしく頼む」

　と、これも手を重ねて礼をする。

【　新参者たち　】

「…………っ！！」

　事情を知らぬ新参の将兵たちがざわめく。

【　新参者たち　】

「（あれが……天侠大聖だと？）」

【　新参者たち　】

「（女だとは聞いていたが……あんな、小娘だったとはっ……）」

　戸惑いの気配を感じつつ、

【　ヨスガ　】

「さて、そなたたち兄弟姉妹（きょうだい）のおかげで、こたびは難を逃れることができた。かたじけなく思う」

【　ヨスガ　】

「……それはそれとして、度の過ぎたあやまちは、糺（ただ）さねばならぬ」

　ヨスガが合図すると、馬車から新たな人影が降り立った。

【　古参の将兵　】

「――――っ」

　その姿に、息を呑む気配が広がる。

　仮面で顔を覆い、黒づくめの衣装を身にまとった長身の人物。

　鬼頭（きとう）刀と呼ばれる幅広の刀を手にしている。

　一見して、処刑人であることは明らかだった。

【　無頼漢（ならずもの）たち　】

「ひっ……！」

　嫌な気配を覚えたのか、捕縛された男たちが戦慄する。

【　ヨスガ　】

「この者たちか？」

【　将　】

「は――隊伍を離れ、狼藉（ろうぜき）を行った者どもです」

　説明によれば。

　この無頼漢たちは、ごく最近、宝玲山に加わった一党で。

　昨夜の戦いにおいて、戦線を離脱したうえ、内城に侵入、強盗や略奪を働いたという。

　その後、逃走を図るも、追っ手に捕まった……という次第だった。

【　ヨスガ　】

「……なるほどな」

【　無頼漢たち　】

「しっ……仕方ねえだろっ！　あんな化け物と戦うなんて、無理な相談だ……！」

【　無頼漢たち　】

「そ、そうだとも――」

【　ヨスガ　】

「確かに、命は誰でも惜しいものだ。ゆえに、逃走だけなら、罪には問わぬ」

【　ヨスガ　】

「――だが、その後、良民に迷惑をかけ、財貨を奪った件は断じて許さぬ」

【　無頼漢たち　】

「…………！」

【　ヨスガ　】

「命をもって、償（つぐな）ってもらおう」

【　処刑人　】

「…………」

　亡霊のごとき黒衣の処刑人が、ゆっくりと歩み寄ってくる。

【　無頼漢たち　】

「ひいいいっ……！？」

　と、そのとき。

【　？？？？　】

「――ちょっと待っておくれ、お頭（かしら）ッ！」

　馬のいななきと共に、雷鳴のような声が響き渡った。