◆◆◆◆　７－５　安否　◆◆◆◆

【　屍冥幽姫（しめいゆうき）　】

「よ、よかったですっ……シシッ……私……ランブさんのこと、前々から、知っててっ……」

【　ランブ　】

「私を……？」

【　屍冥幽姫　】

「は、はいっ……とっても逞（たくま）しくて、立派な御方だって聞いててっ……」

【　屍冥幽姫　】

「こうして、お会いできてっ、ますます慕わしくなりましたっ……シシシ……！」

【　ランブ　】

「そ……そうか」

　他者から慕われて悪い気はしないものだ……これが、ふつうの相手ならば。

【　屍冥幽姫　】

「ああっ、この素晴らしい体躯の御方を、僵尸（きょうし）にして使役できたら……と思うと、それだけでワクワクが止まらない……シシシ……！」

【　ランブ　】

「…………」

　やはり、だいぶ感性のズレがあるようだ。

【　屍冥幽姫　】

「それで――左手を切り落とされたと聞いて、すぐ、回収して……」

【　ランブ　】

「もしや、これは……僵尸なのか？」

【　屍冥幽姫　】

「はい、左手だけ、僵尸化しちゃいました……シシシ……！」

【　ランブ　】

「…………」

　しちゃいました、で片付けられてはたまらない。

【　屍冥幽姫　】

「あっ……も、もしかして、怒りました……？」

【　ランブ　】

「いや……戸惑っているだけだ。わざわざ、私を驚かすためだけに、そこまで……？」

【　屍冥幽姫　】

「あっ、いえ、びっくりさせるのが目的では、なくて――いえ、一つの目的ではあるんですけれど、本当の目的は別にあって――」

【　ランブ　】

「…………っ？」

　一方、そのころ……

　女官たちは、宮城内の後片付けに駆り出されていた。

　焼け落ちた宮殿や、あちこちに飛び散った鮮血の跡に茫然となりつつも、黙々と指示に従い、作業に励んでいる。

【　ホノカナ　】

「…………」

　その中に、鱗（リン）・ホノカナの姿もあった。

【　他の女官　】

「ホノカナ、大丈夫なの？」

【　ホノカナ　】

「あっ、はいっ……平気、ですっ」

【　他の女官　】

「キツいなら、休んでていいのよ？」

【　ホノカナ　】

「い、いえっ！　大丈夫ですからっ……！」

　ひどく疲れた様子なのは、昨夜の大立ち回りのせいでもあったが……それだけではない。

【　ホノカナ　】

（シキ、ちゃん……）

　宿舎を抜け出し、ヨスガたちのところへ向かおうとしたホノカナを引き留めた、同僚女官の蓮華（レンゲ）・シキ。

　例の絡繰りに襲われて失神した彼女を、ホノカナは後髪を引かれる思いながらも後に残して、その場を去ったのだったが……

【　ホノカナ　】

（……どこに行っちゃったの？）

　ことが片付いて戻ってきたときには、シキの姿はどこにもなかった。

　女官の宿舎にも戻っておらず、誰も見た者はいないという。

【　ホノカナ　】

（きっと、どこかに身を隠してるとか……それだけだよね……そうだよね？）

　そう信じたいと思いつつも、心は揺れるばかり。

　昨夜からいろいろなことがありすぎて、多少は眠ったはずだが、まるで頭が働かない……

【　？？？？　】

「よぉ、あんたがホノカナかいっ？」

【　ホノカナ　】

「――はひぃっ！？」

　ふいに割れんばかりの大声で呼ばれて、ホノカナは思わずその場に飛び上がった。