◆◆◆◆　６－８８　燎氏の変（７４）　◆◆◆◆

【　カズサ　】

「…………っ！？」

　眼下の黒い霧が晴れるや、月明かりの下に浮かび上がったのは、あまりにも異様な、まがまがしい代物であった。

【　？？？？　】

「オ゛、オ゛、オ゛オ゛オ゛……！！」

【　カズサ　】

「な――なんなの、あれはっ……！？」

　しいて言うならそれは、巨大な肉の塊であろう。

　その表面からは、異様なものがたくさん“生えて”いる――

【　？？？？　】

「――キヒ……イイ……イイィアアアアッ……！！」

【　？？？？　】

「――ヨコ、セ――カネ――オンナ――オタカラ――ア、アアア……」

　人の形をしつつも、全身に無数の口を持つ奇怪なものが、面妖な高笑いを放ちながら、手に武器を構えている。

　そんな異様な物体が、数百単位で肉塊から生えているのだ。

　それは、一つの塊でありながら、なおかつ軍でもあるのだった。

【　カズサ　】

「……っ、うっ、ぐっ……！」

　カズサは思わず、吐き気を催した。

　ひと目見ただけで狂気に陥りそうな異形の姿に加えて、放つ声というか音もまた、ひどく耳障りで、奇怪そのものである。

【　カズサ　】

（これは……ミズキ大姐（おねえさま）たちが撃退したという、妖魔（ばけもの）……！？）

　“それ”は、城門目がけて、ゆっくりと動き始めた。

　ズルズルと、巨体を引きずる音を響かせつつ。

【　守備兵　】

「ひいいっ……！？」

　この世ならざる巨大な怪異を目の当たりにして、守兵たちは怯えの色を隠せずにいる。

　そんなところへ、

【　異様なる兵たち　】

「――アアア――キイイィアアアア……！！」

　――ドドドッ……！！

　肉塊から生えた兵士たちが弓をつがえ、一斉に射放ってくる！

【　カズサ　】

「くっ……このっ！」

　怒涛の勢いで飛来する矢を、左右の剣で打ち払うカズサ。

　しかし、茫然自失の守兵らはそうもいかず……

　ドシュッ！　ドッ！　ドドッ！！

【　守備兵　】

「ぐええっ……！？」

【　守備兵　】

「ひっ、ぎゃあああっ……！」

　なすすべもなく矢に貫かれ、城壁から落下していく。

【　カズサ　】

「……っ！　皆っ、身を守りなさいっ……！」

　雨あられと飛んでくる矢を片端から切り払うカズサだったが、一軍を相手に一人ではどうにもならない。

【　カズサ　】

「っ！　しまっ――」

　体勢を崩したところに、矢が降ってきて――

　――ブォンッ！

【　カズサ　】

「っ！　大姐（おねえさま）っ……！」

【　ランブ　】

「無事か、カズサ殿！」

　駆けつけたランブの大斧の一閃で、ことごとく矢が吹き飛ばされていた。

　片腕となっても、なおその一撃は尋常ならざるものがある。

【　カズサ　】

「は、はいっ、助かりました！　でも――」

【　ランブ　】

「これはっ……容易では、ないなっ……」

　悪夢のような光景を目の当たりにして、さしものランブも気を呑まれている。

　彼女たちですら怖気を覚えるのだから、並みの守備兵たちではとても立ち向かえるものではない。

【　守備隊長　】

「……っ、凪（ナギ）公っ……」

【　ランブ　】

「隊長殿、部隊をまとめ、下がられよ。“あれ”の相手は、我らがつとめよう――」

【　守備隊長　】

「し、しかしっ……」

【　カズサ　】

「恥じることはないわ！　あなたたちの役目は、人から城門を守ること……ここは、わたしたちに任せておきなさい！」

【　守備隊長　】

「……っ、面目ありませんっ……！」

　守備隊長は残った兵とともに、負傷者を抱えて下がっていく。

【　カズサ　】

「陛下はどちらにっ？」

【　ランブ　】

「侍衛たちがお守りしているが……“これ”が、門を超えては――それも危うい」

【　カズサ　】

「なるほど……是が非でも、ここで食い止めねば……ということですね！」

【　ランブ　】

「うむ――」

　身構えるランブとカズサ。

【　異様なる兵たち　】

「ギ――ア――アアアアァァ……！！」

　異形の兵たちが、奇声を上げながら城門へと迫ってくる――