◆◆◆◆　６－８５　燎氏の変（７１）　◆◆◆◆

　――フワァ……

【　ミズキ　】

「…………っ！？」

　シジョウの四肢を吹き飛ばす勢いで放たれた、強烈無比の空刀（そらがたな）……

　だが、そんなミズキ渾身の一撃は、標的に届く前に雲散霧消（うんさんむしょう）していた。

　シジョウの方術――ではない。

　そのような離れ業が可能なのは、およそ常人であるはずもなく――

【　？？？？　】

「悪いねえ、お嬢ちゃん――」

　シジョウをかばうように立っているのは、徒手空拳（としゅくうけん）の女。

　ありえない速度で割り込んできて、空刀を片手で受け止め……いや、打ち消したのである。

【　ミズキ　】

「！　あなたは――燃拳豪仙（ねんけんごうせん）……！？」

　燃拳豪仙（ねんけんごうせん）こと、燃（ネン）・カツミ……

　人を超えた存在、すなわち神仙である。

【　カツミ　】

「ランハに頼まれてね。こいつを生かしたまま、連れてくるようにってさ」

【　ミズキ　】

「……譲ってはいただけないのでしょうね」

【　カツミ　】

「そうだなあ……そうだ、なんならあたしと一勝負してみるかい？　一本取れたら、譲ってやってもいいぜ！」

【　ミズキ　】

「……っ、ご遠慮しておきます」

【　エキセン　】

「（……いいのかっ？　ミズキ殿……）」

【　ミズキ　】

「（……仕方ありません。相手が相手ですから）」

　捨て身でかかれば、あるいはかすり傷くらいは与えられるかもしれないが……そこまでだろう。

　神仙と生身の人間とでは、それほど隔絶（かくぜつ）した差があるのだ。

【　カツミ　】

「そうかい？　残念だな～。まあでも、お前さんは素質があるよ！　さすがは〈天下七剣（てんかしちけん）〉だっけ？　剣を封じられてるのに、その腕だもんな！」

【　カツミ　】

「あ、今度、あたしが本家本元の〈燃家拳（ねんかけん）〉を指南してやろうか？」

【　ミズキ　】

「……機会がありましたら、ぜひ」

【　カツミ　】

「おう！　じゃあ、こいつは預かっていくよ。なぁに、ランハがいらないってことになったら、すぐに返してやるからさ！」

　そう告げると、カツミは軽々とシジョウを抱え上げる。

【　シジョウ　】

「……っ、燃拳豪仙様、私は――」

【　カツミ　】

「おっと、喋ると舌噛むぜ？　じゃあな――」

【　シジョウ　】

「…………っ！」

　――ヒュウンッ！

　そのまま、カツミはシジョウを小脇に抱えたまま、電光のような速度でその場を立ち去っていった。

【　ミズキ　】

「…………っ」

　唇を噛み、拳を握り締めるミズキ。

【　エキセン　】

「ミズキ殿……」

【　ミズキ　】

「いえ……大丈夫です。あの者を取り逃がしたのは痛手ですが……陛下に、報告に参りましょう」

　と、ミズキらが立ち去ろうとした矢先、

　――ヒュンッ！

【　エキセン　】

「うわっ！？」

【　カツミ　】

「――そうそう、言い忘れてたっ」

　これまた電光石火の勢いで、カツミが戻ってきた。

　そのすさまじい速さたるや、抱えられたシジョウは身がもたず、あえなく泡を吹いて失神しているほどである。

【　カツミ　】

「急いだほうがいいぜ。鉄虎門（てっこもん）だっけ？　厄介なことになってるみたいだからさあ――いろんな意味でっ！」

　――ドヒュウンッ！

　それだけ口早に告げると、カツミは再び姿を消した。

【　ミズキ　】

「……っ、急ぎましょう！」

【　エキセン　】

「お、おおっ……！」