◆◆◆◆　２－８　方士セイレン　◆◆◆◆

　薄暗い通路を抜けて出た先は、

【　ホノカナ　】

「これって――」

　ホノカナは息を呑んだ。

　そこは明らかに、宮城の外だったのだ。

【　セイレン　】

「ふふふ、驚きのあまり声もないようですな！」

　セイレン、まるで自分の手柄のように胸を張っている。

【　セイレン　】

「宮城は四方の門のほかは出ることは不可能！　しかもその門は夜のうちは閉ざされているとなれば、夜に市中に出向くなど無理な注文！　されど――」

【　ヨスガ　】

「無駄口は大概にせよ。置いていくぞ！」

　ヨスガと、その影にように寄り添うミズキがずんずん先行する。

【　ホノカナ　】

「あ、あわわ……」

　慌てて後を追うホノカナ。

　それにしても、

【　ホノカナ　】

（夜なのに、こんなに明るいだなんて……！）

　もうとっくに夜ふけだというのに、煌々と明かりが灯っており、道を歩くのに支障はない。

　タイシンと帝都〈万寿世春（ばんじゅせいしゅん）〉に来たときは昼間だったし、それ以降、城から出たことはなかった。

　まるで不夜城のごとき様子に、ホノカナは感嘆しきりだった。

　いや、それ以上に、

【　ホノカナ　】

（まさか、陛下が街の中を出歩くなんて……！）

　およそありえないことだということは、ホノカナにもわかる。

【　セイレン　】

「驚きの連続で、まるで頭が回っていないようですな。いや、無理もない！」

　ホノカナに歩調を合わせながら、セイレンが話しかけてくる。

【　セイレン　】

「ですが、今はあれこれ考える必要はありません。ただただ、目の前の事態に対処するだけでよろしい。そう！　“一歩一考の計”というものです」

【　ホノカナ　】

「……なるほど！」

　確かに、あれこれ考えていても仕方はなかった。

【　ホノカナ　】

「あの、藍（アイ）老師――」

【　セイレン　】

「いやいや、そんなごたいそうな！　どうか私のことは、セイレンとお呼びください、鱗（リン）大将軍の裔たる御方！」

【　ホノカナ　】

「え――」

　ホノカナはどきりとした。

【　ホノカナ　】

「どうして、わたしのご先祖のことを……？」

【　セイレン　】

「なに、鱗（リン）氏の人々は、みなそう称しておりましょう？」

【　ホノカナ　】

「そ、それはまぁ……」

　鱗（リン）大将軍――すなわち〈鱗（リン）・ハルカナ〉。

　宙（ちゅう）の建国の祖である〈神祖武烈替天皇帝（しんそ・ぶれつたいてんこうてい）〉に仕え、その覇業を支えた功臣である。

　もっとも、いかんせん三千年も昔のことであるから、その実像は定かではないし、実在の人物かどうかすら怪しい――と見る歴史家もいるほどだ。

　鱗（リン）氏は北方、なかでも峰東には珍しくない氏姓であり、ホノカナが大将軍の末裔を名乗っても、別に叱られもしないが、さほどありがたがられもしない――というのが実情である。

【　ホノカナ　】

「もしかして……アレですか？　わたしが本当に大将軍の先祖かどうか、星占いとかでわかったりするんでしょうか……！？」

【　セイレン　】

「さぁ、それはどうでしょう！　……おっ、陛下たちが脇道に入っていきますよ！」

【　ホノカナ　】

「えっ？　あっ……！」

　薄暗い路地へと入っていったヨスガたちを、ホノカナは泡を食って追いかけていった。