◆◆◆◆　６－７２　燎氏の変（５８）　◆◆◆◆

　武器も持たずに刺客たちを待ち構えていたのは、若い女。

　動きやすい軽装だが鎧も身につけておらず、武器も持っていない。

　それでいて、殺気立った刺客たちを前に、余裕しゃくしゃくの面構え。

　先日ホノカナが東の宮で出会った娘、燃（ネン）・カツミであった。

【　カツミ　】

「知ってると思うけど、この先は立ち入り禁止なんだ。大人しく引き返した方が、身のためだと思うけど？」

【　刺客の頭目　】

（……なんだ、こやつはっ……？）

　先ほど遭遇した空刀使いとはまた違う、異様な感覚に襲われる。

　決して、威圧感を覚えるわけではないのに……まるで、目の前に巨大な岩が立ちはだかっているような、そんな錯覚に陥ってしまう。

【　刺客の頭目　】

「――っ、片付けるっ！」

【　他の刺客　】

「はっ……！」

　刺客たちは身構えると、一斉にカツミへと襲いかかる。

【　カツミ　】

「おっ、いいねぇ――そうでなくっちゃあな！」

　カツミは楽しげな声をあげると、ゆっくりと踏み出して――

　ポン。

【　他の刺客　】

「――がっ！？」

　ポン。

【　他の刺客　】

「……ぐあっ！？」

　ポン、ポン。

【　他の刺客　】

「…………！！」

【　刺客の頭目　】

「な――」

　襲いかかってきた刺客たちのみぞおちへ拳を軽く打ち込み、次々と地面に転がしていく。

　その華麗な身のこなしは、戦いというより、まるで演舞のようであった。

【　刺客の頭目　】

「これは――〈燃家拳（ねんかけん）〉か……！」

　燃家拳――シラクサに敗れた陸（ろく）の仙が用いていた拳法。

　方術と武術を組み合わせることで、常人以上の力を発揮するのがその真髄であるが……

　この場合は、逆であった。

【　刺客の頭目　】

（方術で、威力を打ち消している……だと！？）

　本来ならたやすく相手の肉体を粉砕するほどの強烈な打撃を、方術で打ち消し、失神するていどの威力に抑えているのだった。

【　カツミ　】

「おっ、知ってるんだ？　嬉しいねえ！　わりと地味な流派だからさぁ、知名度がいまいちなんだよ。ま、そもそも使えるヤツがあんまりいないのが問題なんだけどね……」

　汗一つかかずに、たちまち四人の刺客を打ち倒したカツミ。

　刺客たちは地に伏して悶絶してはいるが、致命傷は負っていない。

　いっそ、皆殺しにする以上の離れ業といえよう。

【　刺客の頭目　】

「ぐっ……ううっ……！」

　もはやこれまでと覚悟した頭目が、己の首に剣を押し当てる――

【　カツミ　】

「おっと――」

　ポン。

【　刺客の頭目　】

「ぐっ……！？　あっ……」

　刃が首を掻き切る前に、信じがたい速度で踏み込んできたカツミの拳が、頭目の腹を打っていた。

　ただそれだけで、剣を取り落とし、その場に力なく崩れ落ちる。

【　カツミ　】

「強者に挑むってことは、自分の命すら自由にはできなくなる……そういうことなんだよねぇ」

【　カツミ　】

「――聞いてるんだろ、忍びの坊や。ちゃんと、ご主人様に伝えておきなよ」

【　カツミ　】

「こっちからちょっかいを出す気はないけど、そっちから仕掛けてくるなら、あたしを――あたしたちを相手にすることになる、ってね」

【　カツミ　】

「こっちはいつでもいいぜ？　この〈燃拳豪仙（ねんけんごうせん）〉とやり合いたいっていうならね――」