◆◆◆◆　６－６８　燎氏の変（５４）　◆◆◆◆

　長い夜も、いつしか半ばを過ぎ……

　後の世に〈燎（リョウ）氏の変〉と称される争乱の終わりが近づいている。

　だが、一件落着にはまだ遠い。

　そこかしこで、さまざまな思惑が交錯しているのだ。

　帝都〈万寿世春（ばんじゅせいしゅん）〉の城外においては……

【　ケイヨウ　】

「ふゥむ……まだまだ騒がしいようだのォ」

　城内より兵を出して守りを固めている枢密使・〈八白（ハチハク）・ケイヨウ〉は、報告を受け、そうつぶやいた。

【　家臣　】

「閣下、まだ兵を動かさずとも良いのでしょうか……？」

【　ケイヨウ　】

「そうさなァ」

　焦りの色を隠さない部下たちを前に、ケイヨウは悠然と白い髭を撫でている。

【　ケイヨウ　】

「まだまだ、油断はならぬ。守りを固め、備えるよう伝えよ」

【　家臣　】

「はっ……承知いたしました！」

　部下たちは一礼して、幕舎を出ていった。

【　ケイヨウ　】

「……さて……」

　床几（いす）に腰を落としたケイヨウは、盃を二つ取り出すと、果実酒を注いでいく。

　しばらくして、ゴホン――と咳払いの音がした。

【　ケイヨウ　】

「入るがいい」

　そう声をかけると、幕舎の中へ人影がのっそりと入ってきた。

　大柄な体躯（たいく）を黒装束で包んでいる。

【　？？？？　】

「――邪魔するよ」

　頭巾をかぶったその姿が発したのは、年配の女のそれである。

【　ケイヨウ　】

「おォ――霙（エイ）家の小姐（おじょうちゃん）か。久しいのォ」

【　年配の女　】

「元気そうだね、じいさん」

【　ケイヨウ　】

「おいおい、私は枢密使であるぞ？　相変わらず、口の利き方がなっておらんなァ」

【　年配の女　】

「そいつはすまない。なんせ、山奥暮らしが長いもんでね」

【　ケイヨウ　】

「ふむ……今は〈白銀夜叉（しろがねやしゃ）〉などと呼ばれておるのだったか？」

【　白銀夜叉　】

「よく知ってるじゃないか。歳のわりに、耳がいいねぇ」

【　ケイヨウ　】

「外には見張りがいたはずだが？」

【　白銀夜叉　】

「なに、ちょいと眠ってもらってるよ。なんせうちの大将は、無用な殺生は好きじゃないのでね」

【　ケイヨウ　】

「ふゥむ……旧交を温めにきた、というわけではあるまいなァ？」

【　白銀夜叉　】

「そりゃあそうさ。ちょいと八白（ハチハク）閣下に頼みごとがあって、お邪魔したのさ」

【　ケイヨウ　】

「と、いうと？」

【　白銀夜叉　】

「ちょいとお城に用があるんだよ。通してもらいたいのさ」

【　ケイヨウ　】

「ほほォ……お前さんひとりなら、勝手にせよというところだが……お供も引き連れているのだろう？」

【　白銀夜叉　】

「なぁに、そんなに大した数じゃない。せいぜい千人くらいだ」

【　ケイヨウ　】

「やれやれ、ずいぶんと厚かましいのォ。それだけの手勢を、見てみぬフリをしろと？」

【　白銀夜叉　】

「嫌だっていうなら、人質になってもらうしかないが……その歳じゃあ、縄はこたえるだろ？　おとなしく一筆したためておくれ」

【　ケイヨウ　】

「いやはや、年寄りを敬う気持ちがないのォ、昨今の若い者は」

【　白銀夜叉　】

「あっははは！　若僧あつかいされたのは久しぶりだよ。こちとら、孫もいるっていうのにね」

【　ケイヨウ　】

「どれ……これでよかろう？」

　話しているあいだにも筆を走らせていたケイヨウが、命令書を渡す。

　この者、任を果たすべく宮城に向かう者なり――と記されている。

【　白銀夜叉　】

「ふむ……たしかに。この借りは、いずれ」

【　ケイヨウ　】

「一杯やっていってはどうだ？」

　と、盃を指し示すケイヨウ。

【　白銀夜叉　】

「ありがたいが――やめておくよ。老いたりとはいえ、狼の牙にかかっちゃあ、ひとたまりもないんでね」

【　ケイヨウ　】

「ふ、ふ、ふ……」

【　白銀夜叉　】

「じゃあ、さよならだ。生きていたらまた会おう。あばよ、じいさん」

【　ケイヨウ　】

「おォ、健闘を祈っておるよ。親愛なるお孫どのによろしく」

【　白銀夜叉　】

「はは――」

　白銀夜叉と呼ばれた女は一笑して、そのまま幕舎を出ていった。

【　ケイヨウ　】

「さァて……」

　ひとり、盃に口をつけながら。

【　ケイヨウ　】

「この一幕……どうなることやら？」