◆◆◆◆　６－６１　燎氏の変（４７）　◆◆◆◆

　一方そのころ、裏門の戦況は――

【　ミズキ　】

「――はぁっ！　ふっ……せぇいっ！」

　――バシュッ！　ドシュウッ！！

【　妖魔　】

「クク――ファハハ！　アハハハハ！！！」

　女官長ミズキが、耳障りな笑いを放つ妖魔を相手に奮闘していた。

【　ミズキ　】

「なにが……おかしいっ！」

　――ドシュッ！　ズバシュウッ！！

　気迫とともに〈空刀（そらがたな）〉を放ち、妖魔の身をズタズタに引き裂く――が、

【　妖魔　】

「クヒッ――ヒィハハッ！　キャーッハハハハッ！！！」

　妖魔は苦痛を訴えるでもなく、気に障る甲高い笑声を放つばかり。

　それのみならず、

　――カッ！！

【　ミズキ　】

「くうっ……！？」

　妖魔の無数の眼光が視界に入り、ミズキの身体が硬直する。

　呪力のこもった邪眼の類であった。

【　妖魔　】

「アアーハハハハ……ヒハハハァ！！」

　動きを封じられたミズキに、妖魔の触手が迫る――

　――ドスッ！！

【　ミズキ　】

「んぐっ……くうっ！」

　間一髪、ミズキは妖魔の攻撃を回避した。

　飛来した鍼（はり）が刺さり、その痛みで呪縛から解放されたのである。

【　ミズキ　】

「はぁっ、はぁあっ……！」

　気づけば、今やミズキの身には幾本もの鍼が突き立っていた。

【　妖魔　】

「アァアハハ……ハハ……フゥアァハハハ……！」

　うねうねと身をくねらせながら、異様な高笑いを続ける妖魔。

【　ゼンキョク　】

「ふむ――」

　そんな奇怪な姿をじっと見つめるのは晏（アン）・ゼンキョク、助っ人として参上した医術の名手である。

【　ミズキ　】

「まだ――心の臓の位置はわかりませんか、晏（アン）老師（せんせい）……！」

　妖魔を討つには、その心臓を破壊するほかはない、とされる。

　それゆえ、ミズキが身体を張って時間を稼いでいるわけだが……

【　ゼンキョク　】

「いえ、これがなかなか……思った以上にやっかいですね、この〈千眼万笑（せんがんばんしょう）〉――」

【　ミズキ　】

「千眼……なんですって？　そんな名前が……？」

【　ゼンキョク　】

「いえ、たった今考えたところです。なにごとも、名前は大事ですからね」

【　ミズキ　】

「……っ、悠長なことを……！　まさか、ずっとそれを考えていたのではないでしょうねっ？」

【　ゼンキョク　】

「いやいや、この前の妖魔、あのときの妖魔……などといった呼び方では混乱をきたしますからね。名づけは肝要ですよ」

【　ミズキ　】

「…………」

　いけしゃあしゃあと語るゼンキョクに、つい空刀を放ちたくなる衝動を堪えるミズキ。

【　ミズキ　】

「――っ、そんなことより、心臓はっ……」

【　ゼンキョク　】

「先ほどから見てはいますが……どうも、見当たりませんね。もしかすると、この千眼万笑には心臓が存在しないのかも」

【　ミズキ　】

「……っ、そんなことが、ありうるのですかっ？」

【　ゼンキョク　】

「さぁて、私は門外漢（もんがいかん）なので、どうにも……妖魔というのは、我々の尺度では測りがたいものですからね」

　＊門外漢……専門家でない者の意。

【　千眼万笑　】

「クッハ……アハハ……ンンンンハハハハハ……！！」

　千眼万笑と名付けられた妖魔が、人の子の浅慮（せんりょ）を嘲笑うかのように、笑声とともに身を震わせている。

　＊浅慮……浅はかな考えの意。

【　ミズキ　】

「くっ……打つ手はないと……？」

【　ゼンキョク　】

「ふむ……飽きて帰ってくれるのを待つ、というわけにもいかないでしょうし……仕方ありません」

　と、手袋を脱ぐゼンキョク。

【　ゼンキョク　】

「――“触診”するしかなさそうですね」

【　ミズキ　】

「……まさか、直接触るのが嫌だから、私に囮を任せていたのでは？」

【　ゼンキョク　】

「ふふ。そんな、まさか」

【　ミズキ　】

「…………」

　十分にありうることだ、とミズキは思った。