◆◆◆◆　６－６０　燎氏の変（４６）　◆◆◆◆

【　戮仙劔君　】

「なるほど――な。先の太刀は、撒（ま）き餌であったか」

　ポタ……ポタ……と血が滴り落ちている。

【　ランブ　】

「……一瞬でも、貴様の動きを止めてくれれば、それでよかった」

　カズサがそれを果たすと信じて、ランブは投擲（とうてき）の体勢に入っていたのである。

【　戮仙劔君　】

「そこまで――この者に、信を置いたというのか？」

　力尽き、地に伏しているカズサに目を向ける。

【　ランブ　】

「…………」

　カズサが作った、ただ一瞬の好機。

　それに賭けて、ランブは腕が折れんばかりの勢いで斧を投げつけた。

　そして――

【　戮仙劔君　】

「フフ――借りを、返されたな」

　地に転がる、匕首を握った腕を見やって、薄笑いを浮かべている。

　そう、カズサとランブの連携は、見事、戮仙劔君の右腕を切り飛ばしたのだった。

【　戮仙劔君　】

「見事な――見事なものよ。冥府（あのよ）から戻ってきた甲斐があったというものだ。なぁ、雹（ひょう）よ！」

　ふたたび背中に収めた太刀に呼びかけるその声は、無邪気なまでの悦びにあふれていた。

【　戮仙劔君　】

「さて――手負い同士、ここからが本番、と言いたいところだが……」

【　ランブ　】

「…………っ！？」

　ランブは目を疑った。

　切断された戮仙劔君の腕が、溶け始めていたのである。

【　戮仙劔君　】

「――どうやら、ここまでのようだ。ちと、興（きょう）が乗り過ぎたとみえる――なにせ、病み上がりならぬ、死に上がりゆえな」

　見れば、落ちた腕のみならず、戮仙劔君の全身が、徐々に溶け崩れている。

【　戮仙劔君　】

「愉しかったぞ、ランブ！　カズサにも伝えておくがよい。ぜひ、また真剣勝負と洒落込もう、とな――」

　戮仙劔君は木履（きぐつ）を履くと、そのまま踵（きびす）を返した。

【　ランブ　】

「どこへ――」

【　戮仙劔君　】

「なに、案ずるな。黄泉（よみ）から舞い戻ったオレにも、帰る場所くらいは――ある――」

【　ランブ　】

「……貴公の、雇い主はっ……！」

【　戮仙劔君　】

「言ったであろう？　オレにも浮世の義理があるとな――ではさらば！　その匕首、くれてやろう――なかなかの業物（わざもの）ぞ――」

　……カラン……カラン……カラ……

　木履（きぐつ）の軽やかな音が、次第に遠ざかっていく。

【　ランブ　】

「……はあっ、はぁっ……ああっ……」

　さしもの豪勇ランブも、その場に膝をついた。

【　ランブ　】

「カズサ殿っ……無事……か？」

【　カズサ　】

「え、ぇぇ……ぶ……じ、で……す、と、もぉぉ……」

　地面に突っ伏したカズサが、息も絶え絶えに返答する。

　その身は無傷であったが、

【　カズサ　】

「い、いだい……からだじゅうが……いだいい……」

　限界を超えた動きの代償に、全身が悲鳴を上げているのだった。

【　ランブ　】

「……そのまま、休んでいてくれ」

　ランブは苦悶の表情を浮かべつつも立ち上がり、斧を拾い上げる。

【　ランブ　】

「私は……行かねばならぬ……陛下の、もとへ……！」

【　カズサ　】

「ぞ、ぞれはっ……わだしも……いっじょ……でずっ……！」

　強烈な痛みに襲われながらも、必死の形相で身を起こすカズサ。

【　ランブ　】

「うむ……ならば……ともに」

【　カズサ　】

「はい゛っ……う゛ううっ……息するだけで……いだいいぃ……」

　かくして、極龍殿正門の戦いは、終わりを告げたのだった――