◆◆◆◆　６－５７　燎氏の変（４３）　◆◆◆◆

【　ヨスガ　】

「……らちが明かんな。では――こうしよう。このホノカナを我の名代（みょうだい）とする。そう心得てこやつに接せよ。それならよかろう？」

【　我影也？　】

「は、ははっ、はいいいっ……！」

【　ヨスガ　】

「まずは名を尋ねてみよ」

【　ホノカナ　】

「あっ、はい、え～っと……あなたはいったい、どなたなんですか？」

【　我影也？　】

「……は、当方の名は〈颯（サツ）・シラクサ〉。颯（サツ）氏の一門にて――」

【　ヨスガ　】

「ほう、颯（サツ）氏の者だったか！　まだ生き延びていたとはな……！」

【　ホノカナ　】

「え、え～っと……すみません、そんなに有名なんですか？」

【　ヨスガ　】

「いや、表向きにはほとんど知られてはおらぬ。なにせ、忍びの者ゆえな」

【　ヨスガ　】

「神祖以来、代々帝室に仕えていたものの、いつしか姿を消したと聞いていたが……？」

【　ホノカナ　】

「……そこのところ、どうなんですか？」

【　シラクサ　】

「は――我が一族は、一時的に職を解かれたこともございましたが、ここ数百年はふたたび帝室の隠密としてお仕えしてまいりました」

【　シラクサ　】

「一族の中で、特に手練れの者が宮城に潜み、あらゆることに耳を澄ませ、天子様をお守りしております。その存在を知るのは、ただ代々の天子様のみにて――」

【　ヨスガ　】

「……そういうことか。皇帝とは直接接触しない、というのがそなたたちの掟なのだな？」

【　ホノカナ　】

「……どうなんですか？」

【　シラクサ　】

「は――いえ、そのようなことは、特になく……」

【　ヨスガ　】

「はあっ？　どういうことだっ？」

【　ホノカナ　】

「ど、どういうことなんですか？」

【　シラクサ　】

「その――当方、幼き頃より人里離れた山中にて修行に明け暮れたせいか、すこぶる人見知りでありまして、陛下と直接言葉を交わすなど、思いもよらず――」

【　ヨスガ　】

「……そっ、そう……か」

　脱力した様子のヨスガ。

　怒る気もなくしたという風情である。

【　ホノカナ　】

「……あれっ？　でも、わたしとは普通に話せてる……というか、むしろ上から目線ですけど……？」

【　シラクサ　】

「確かに……身内以外では、およそありえぬこと。恐らくは、人としての魂の位（くらい）に差があるがゆえに、緊張もせぬのかと――」

【　ホノカナ　】

「はあああぁ～～っ！？」

【　ヨスガ　】

「……まぁ、そんなことはさておき」

【　ホノカナ　】

「そんなことって何ですか～！？」

【　ヨスガ　】

「文句はのちほどたっぷり聞かせてやれ！　それより、他の者たちの様子はどうなっておる？」

【　シラクサ　】

「――――っ」

　シラクサは耳をそばだてて、各所の様子を探る――