◆◆◆◆　６－５６　燎氏の変（４２）　◆◆◆◆

【　ホノカナ　】

「……っ！？　こ、これって……」

　陸（ろく）の仙を一蹴した我影也であったが、その身から白い煙が上がり、ホノカナたちを困惑させていた。

【　ヨスガ　】

「燃えている……わけではないな。これは――」

【　我影也　】

「…………っ」

　しばしののち、煙が晴れると……

【　ホノカナ　】

「あっ……あれっ！？」

【　我影也？　】

「……はぁっ、ふぅっ、ふぅぅ……」

　そこにうずくまっているのは、小柄な少年であった。

　背はヨスガよりも低く、年のころは十二、三というところか。

【　ホノカナ　】

「ちっちゃくなってる！？　甲冑もなくなって……これって、いったい……？」

【　ヨスガ　】

「ふむ、先ほどの姿は仮初（かりそめ）のもの、といったところか。そなた――」

【　我影也？　】

「……ひっ、うっ……！」

　ヨスガに声をかけられた少年はビクリと身を震わせると、パッと飛びすさり、深々と平伏する。

【　我影也？　】

「し、失礼、いたしましたっ、失礼いたしましたっ……！　ぼ、ぼくは、本当に、未熟でっ……申し訳ございません！」

　何度も頭を下げる姿に、ヨスガもホノカナも呆気にとられてしまう。

【　ヨスガ　】

「いや……詫びることはない。そなたは我らを救ってくれたのだからな。我が知りたいのは――」

【　我影也？　】

「も、もったいない、もったいないお言葉……あわ、わわ、あわわ……！」

　すっかり縮こまり、頭も上げられない有り様である。

【　ホノカナ　】

「そ、そんなに緊張しなくても……確かに陛下は威圧感があって態度が大きくて、ちょっとした混世魔王（あばれんぼう）ですけど、取って食べたりはしませんよ？」

【　ヨスガ　】

「はぁ～っ？　誰が混世魔王だっ！」

【　我影也？　】

「も、申し訳ございませんっ！　大変、申し訳なくっ……！」

【　ヨスガ　】

「そなたに怒っているのではないっ！」

【　我影也？　】

「～～～～っ！　は、はいぃぃ……申し訳ございません……！」

　ぺこぺこと頭を下げるばかりで、まるで会話にならない。

【　ヨスガ　】

「むむむ……仕方ない、おい愚妹よ、そなたが話してみるがよい」

【　ホノカナ　】

「はぁ……でも、この調子だと、わたしでも無理そうですけど……えっと、あの、大丈夫ですか……？」

【　我影也？　】

「…………」

【　ホノカナ　】

「？　あの……聞こえて、ます？」

【　我影也？　】

「――当方は帝室に使える者。庶人と交わす言葉はござらん」

　少年は顔を上げると、先ほどまでの動揺ぶりはどこへやら、そっけなく応じてみせた。

【　ホノカナ　】

「は、はぁ～っ！？　確かにわたしは庶人ですけどぉっ！　陛下に対する態度と違い過ぎません！？」

【　我影也？　】

「当方の身は帝室に捧げたものなれば、それ以外はすべて些事（さじ）なり――」

　淡々と返す姿は年齢以上に大人びていて、ある種の威厳すら感じさせるものがある。

【　ヨスガ　】

「では、我の問いには答えてくれような？」

【　我影也？　】

「～～～～っ、も、もったいないっ、ぼ、ぼくのような未熟者が、陛下と直接言葉を交わすなどっ……ふわわわわ！！」

　うってかわって、顔を伏せて小刻みに震えてしまっている。

【　ホノカナ　】

「この人、極端すぎるんですけどぉ！？」