◆◆◆◆　６－４３　燎氏の変（２９）　◆◆◆◆

【　刺客の頭目　】

「なんだ……なんだっ……これはっ！？」

【　妖魔　】

「フフフ――」

「フハ、ハハハハ――」

「キャハハハ！！」

　全身の口が開き、ケラケラと愉快そうに嗤（わら）う妖魔。

【　ミズキ　】

「今すぐ逃げなさい、“それ”は――」

【　刺客の頭目　】

「くっ……お、おのれぇっ……！」

　怒りと焦燥の声を上げ、頭目の男が斬りつける。

【　妖魔　】

「ハハ――ハハッ！　アハハハッ！！」

　――ドカッ！！

【　刺客の頭目　】

「ぐ……はっ！？」

　触手の一撃であえなく弾き飛ばされ、地に転がる頭目。

　それでも剣で受け止め、致命傷は負わなかったのは、さすがの腕前というべきであろうか。

【　妖魔　】

「フフ……アハハッ！」

「ハハッ……アハァッ……ハハハハッ！！」

【　刺客の頭目　】

「ぐっ……う、うううっ……！」

【　他の刺客　】

「と、頭目っ……！」

【　他の刺客　】

「ひ、ひとまず、下がれっ……！」

　怯みつつも、生き残った刺客たちは頭目を抱え、後退していく。

　算を乱して逃げ出さないあたり、やはり訓練された一団であるらしい。

　だが今は、そんなことに感心している場合ではなかった。

【　ミズキ　】

（あのときのものとは、違う……別の個体っ？）

　当時、炬（キョ）丞相と妖魔の関係については明らかにされなかった。

　帝都に戻ってから調べてみてもさっぱりわからず、それは誰かに隠されているというより、ただただ、わからない――というだけのようであった。

【　ミズキ　】

（……このまま引き上げてくれると、助かるのだけど……）

　妖魔の習性は、今もってさだかではない。

　共通しているのは、心臓を破壊されれば滅びる……というだけのことで、それ以外は個体によってまるで異なるという。

【　妖魔　】

「フフ……ウフフ……フウーッ……」

　妖魔が、ズルズルと身を引きずるようにして、ミズキとの距離を詰めてくる。

【　ミズキ　】

「……やはり、そううまくはいかないようね」

　その目的はわからないが……どうであれ、この先に行かせるわけにはいかない。

【　ミズキ　】

（やはり、ここで討つしかない……討てる？　いや、討たねば！）

　かつての妖魔と同様に、心臓を破壊すれば討てるのだろう。

　だが、それがどこにあるのか、探すだけでも簡単ではない。

　まして、かつては助太刀もあったが……今は、ミズキただひとりである。

【　ミズキ　】

（あれこれ悩むだけ無用――ことごとく切り刻めばそれでよし！）

【　ミズキ　】

「――はっ！！」

　気迫とともに、続けざまに空刀を放つ。

　――ドシュッ！　バシュウッ！！

【　妖魔　】

「オフウ――フウ――フフウウ――」

　見えざる刃で切り刻まれ、妖魔は身をよじっている。

　だが、苦しんでいるというより、くすぐったがっているようでもあり、効いているのかどうかまるでわからない。

【　ミズキ　】

（関係ないっ……徹底的に刻み尽くすのみ！！）

【　ミズキ　】

「はぁっ――ああああああっ！」