◆◆◆◆　６－４２　燎氏の変（２８）　◆◆◆◆

【　刺客の頭目　】

「お、おのれっ……化け物め……！」

　ミズキひとりに次々と配下を討たれ、頭目は呻き声をこぼす。

　気づけば、生き残った手勢は十人を切っていた。

【　他の刺客　】

「頭目っ……いかがなさいます……！？」

　他の者も、動揺の色を隠せずにいる。

　いずれも過酷な鍛錬を重ねてきた手練れ揃いではあるが、これほどの大敵と遭遇するのは初めてのことであった。

【　刺客の頭目　】

「――っ、ここで退けるものかっ……この機を逃せば、我らが世に名を馳せる機会はもはやない……！」

【　他の刺客　】

「し、しかしっ……このままでは……！」

【　刺客の頭目　】

「ただひとりでも突破すれば、それでよい――〈断髄陣（だんずいじん）〉で仕掛ける！」

【　他の刺客たち　】

「――はっ……！」

　頭目の命令一下、刺客たちが一斉に体勢を整える。

　犠牲をいとわず一気呵成（いっきかせい）に突破しようという、骨を切らせて髄（ずい）を断つ、捨て身の陣であった。

　しかし……

【　刺客　】

「…………」

　ひとりだけ、命に従わずに立ち尽くしている者がいた。

【　刺客の頭目　】

「――――っ？　どうした、なぜ従わぬ！　臆（おく）したか！」

【　刺客　】

「ふ……ふ……」

　頭目の叱責に、その男は小刻みに身を震わせ、

【　刺客　】

「フウウウー……ウウウ……フフフ……」

　奇怪な声を漏らしはじめた。

　戦いの恐怖に、正気を失ったのかもしれない。

【　刺客の頭目　】

「うぬっ……乱心（らんしん）者めっ！　始末せよ！」

【　他の刺客たち　】

「はっ……！」

　ドスッ！　ザシュッ！

　他の刺客たちが、棒立ちの男に斬りかかり、その身を刃で貫く。

　間違いなく、致命傷の一撃であった。

　――にも、かかわらず。

【　刺客　】

「……フフ……フッフフ……」

【　刺客の頭目　】

「……っ！？」

　男の笑い声は止まらず、いや、それどころか。

【　刺客　】

「フフフ……アハッ……アハハハハ……！！」

　甲高い高笑いを張り上げる。

【　ミズキ　】

「――――っ！」

　その笑声に、ミズキは肌が粟（あわ）立つのを覚えた。

【　ミズキ　】

「離れなさいっ、“それ”からっ！」

【　他の刺客たち　】

「……っ！？」

【　刺客　】

「アハハ……ハハハハハハッッ！！」

　――ブシュッ！

【　他の刺客たち　】

「ぎゃっ……ああっ！？」

【　刺客の頭目　】

「な――」

【　ミズキ　】

「…………っ！！」

　ミズキは慄（おのの）いた。

　全身を刃で貫かれた男の身から幾本もの腕が突き出て、囲んでいた刺客たちの身を深々と貫いていたのだ。

【　刺客だったもの　】

「ハハハハハ……アハハハハ……ハハ！　ハハハ！！」

　男の肌が裂け、いくつもの口が浮かび上がり、耳障りな高笑いを上げる。

　その異様な姿を、ミズキは、知っていた。

　視界に入るだけでも怖気が走る、あれは。

【　ミズキ　】

（ここに……現れるとは……！）

　妖魔が、眼前に顕現（けんげん）していた――

　＊顕現……顕（あきら）かに現れる。はっきりと姿を見せるの意。