◆◆◆◆　２－３　仲裁者　◆◆◆◆

　あわや、ホノカナ一巻の終わり――と、思われたとき。

　ヌッ……と、彼女の前に壁が現れた。

【　ホノカナ　】

（壁……？）

　いや、壁ではない。

　壁と見まがうばかりの、それは巨躯（きょく）であった。

　＊巨躯……大きな体、巨体の意。

【　ヨスガ　】

「どけ、ランブ！」

【　ランブ　】

「――それはできませぬ」

　見上げるほどの雄偉な体格の士が、ヨスガとホノカナの間に割り込んでいたのだった。

【　ホノカナ　】

（うわあ、大きい人……！）

　緊急時でありながらも、ホノカナは思わず感嘆した。

【　ヨスガ　】

「その者は、我を罵り、辱（はずかし）めたのだぞ！　卿（けい）は咎人（とがびと）をかばうつもりか！」

　＊卿……君主が家臣を呼ぶ言葉。

【　ランブ　】

「むろん、この者に罪はあります。しかし、陛下おんみずから手をくだすなど、あってはならぬことです」

【　ヨスガ　】

「しかしだな……！」

【　ランブ　】

「陛下」

【　ヨスガ　】

「うぬ……」

　落ち着いた声音で諭（さと）され、ようやくヨスガは矛を収めた。

　しかし、それはいっときの激情から覚めただけのことであり、

【　ヨスガ　】

「それなる者を閉じ込めておけ。のちに、しかるべき罰をくだすであろう――」

　今やすっかり冷徹の仮面を取り戻してそう宣言すると、刀をそばの者に押しつけ、背を向けて歩き去る。

　巨体の人物も、その後を追っていった。

【　ホノカナ　】

「…………っ」

　茫然と立ち尽くすホノカナ。

　取り残された女官たちもまた、ことのなりゆきに唖然となり、声もないありさま。

　そんななかで、

【　シキ　】

「ホノカナちゃん！　なんて……なんてことを……」

　シキがホノカナの袖にすがりつき、声を震わせている。

【　ホノカナ　】

「……ごめんね、シキちゃん。でも、わたし……」

　黙っては、いられなかったのだ。

　理不尽にさらされる者たちを、これまでたくさん見てきた。

　ましてや、その片棒を担がされるなんて――

【　ミズキ　】

「ついてきなさい、ホノカナ」

【　ホノカナ　】

「――――っ」

　女官長ミズキの声に、ホノカナは我に返る。

【　ホノカナ　】

「あ、あの、わたしっ……」

　ホノカナの言葉に耳を貸さず、ミズキは歩き出す。

【　シキ　】

「ホノカナちゃん……」

【　ホノカナ　】

「……大丈夫、大丈夫だから」

　ホノカナはシキをなだめ、その手をギュッと握ったあと、ミズキの後を追った。

　大丈夫でないことなど、自身がいちばんよくわかってはいたのだけれど。