◆◆◆◆　６－２６　燎氏の変（１２）　◆◆◆◆

　今をさかのぼること、約四年前……

　凪（ナギ）・ランブがヨスガとミズキに出会ったのは、辺境の流刑（るけい）地においてであった。

【　ランブ　】

「紅雪華（こうせっか）……〈天下七剣（てんかしちけん）〉のひとりに数えられた、あの――？」

【　ミズキ　】

「ご存じだったとは恐縮です。もっとも、今では剣を振るうことはかないませんが……それはさておき」

【　ミズキ　】

「ここに参ったのは、他でもありません。あなたのお力をお借りしたいのです。我らが大業をなすために」

【　ランブ　】

「…………」

【　ランブ　】

「私は……大罪人だ。もはや二度と、日の下を歩くことなどできぬ」

【　ミズキ　】

「それは違いましょう。あなたが為（な）そうとしたことは、決して悪事ではありません。むしろ義の行いというべきものです」

【　ヨスガ　】

「まあ、大それているわりに、ずさんな計画だったのは間違いないがな。かの十二賊どもを討とうなどと図るにしては」

【　ランブ　】

「――――っ」

【　ミズキ　】

「ヨスガ？　ちょっと黙っていてくれないかしら。どうしてあなたは煽るような言い方しかできないの？」

【　ヨスガ　】

「すまんな。続けてくれ」

【　ミズキ　】

「コホン……ともあれ、すべてはご尊父の無念を晴らすためだったのでは？」

【　ランブ　】

「それ――は――」

【　ヨスガ　】

「あれだけの被害を出した以上、誰かしら責任を取らねばならなかったのは事実であろうが……それがジン――凪（ナギ）将軍である必要はなかったな」

【　ランブ　】

「…………っ」

【　ランブ　】

「私が……及ばなかった……私の、せいで……あの方は――」

　これより約三年前、峰東（ほうとう）の地で勃発した大規模叛乱、〈五妖の乱〉。

　酸鼻（さんび）を極めた激戦となったこの戦いで、ランブの父・ジンブは、壮烈な討ち死にを遂げた。

　ランブは同じ戦場にいながらも、父を救うことができなかったのである。

　それだけでも、彼女にとっては生涯の痛恨事だったが、戦後の処理にいたって、その怒りは頂点に達した。

　――凪（ナギ）・ランブの無謀な作戦によって、多くの将兵が命を失った。よって、その官職ならびに領地を召し上げる――

　もとよりそんな事実はなく、翠（スイ）・ヤクモをはじめ同僚たちも擁護に努めたが、決定がくつがえることはなかった。

　なぜこのような理不尽な次第になったのかといえば、

　――凪（ナギ）将軍は生前、十二佳仙に賄賂を贈っていなかった。そのため、すべての咎を押しつけられたのだ。

　というのは、いわば公然の秘密であった。

　これを知ったランブは怒り狂い、宮城に潜入し、十二佳仙らを暗殺せんと図ったが、あえなく事破れ、囚われの身となった。

　本来なら処刑が当然の大罪であるが、先の処分でただでさえ輿論（よろん）が凪（ナギ）氏に同情的になっていることもあり、一命は許され……こうして、苦役に就いているのだった。

【　ミズキ　】

「……〈五妖の乱〉の元凶が、かの十二賊であることは天下周知の事実。彼奴らはそれを誤魔化すためにも、生贄を必要としたのでしょう。……連中らしい、卑劣なやり方です」

【　ヨスガ　】

「死人に口なし、とはよく言ったものだ……おっと、睨むな睨むな」

【　ランブ　】

「…………」

【　ミズキ　】

「ランブ卿――あなたは、ここで空しく朽ちていくようなお人ではありますまい。亡きご尊父の名誉を回復するためにも、我らにお力添えを」

【　ランブ　】

「……私には、なにもできなかった」

【　ランブ　】

「これからも……なにも、果たせはしない……」

【　ヨスガ　】

「そうだな。そうかもしれん。これ以上なにもしなければ、さらに失敗を重ねることもないのだからな」

【　ランブ　】

「…………っ」

【　ヨスガ　】

「そこで、さっきの話だ。そなた、楽になりたいのだろう？　これ以上、苦しみたくはないのだろう？　それなのに、その頑健すぎる肉体は、意に反して生きることを求めずにはいられない。そうではないか？」

【　ランブ　】

「――っ、それ、は……」

　図星であったので、ランブは口ごもるしかなかった。

　父の死、理不尽な戦後処理、そして自身の投獄……正直、己の命を絶ちたいと思ったことは一度や二度ではない。

　にもかかわらず、死に切ることもできず、厚顔にも生き延びてしまっている……それもまた、彼女の苦悩の一因であった。

【　ヨスガ　】

「ここは、取り引きといこうではないか。あたしなら、そなたに死という安らぎをくれてやることができる。そなたは、あたしたちに力を貸す。どうだ、悪くはあるまい？」

【　ミズキ　】

「……ねえヨスガ？　そこはもっとこう、理想を訴えたりして、相手の心を開かせようと努力するべきではないかしら？」

【　ヨスガ　】

「ふん、どうせそんなものに耳を貸すような状態ではなかろう。ゴチャゴチャと綺麗事を並べる気はない。どうだ、豪傑？」

【　ランブ　】

「私、は――」

【　ランブ　】

「……救われては、ならぬ者だ」

【　ミズキ　】

「まだ、罰を受け続けると？」

【　ランブ　】

「この命尽きるまで、苦しみ続ける。それこそが、私の――」

【　ヨスガ　】

「ふん、そんなもの、ただの自己満足ではないか！　父の汚名も、己の無念も果たさぬまま、自虐に身を任せているだけにすぎぬ。違うかっ？」

【　ランブ　】

「――――っ」

【　ヨスガ　】

「救われたくないというなら、それもよかろう。だというなら、あたしたちの仕事のほうがよほど過酷だ。ここで物言わぬ樹に斧を打ち込むよりは、はるかにな！」

【　ランブ　】

「なにを――しようと？」

【　ヨスガ　】

「ふふん、知れたことよ」

　と、小娘は胸を張って。

【　ヨスガ　】

「国を壊して――国を創るのだ！！」