◆◆◆◆　６－２０　燎氏の変（６）　◆◆◆◆

【　？？？？　】

「――ホノカナちゃんっ！」

【　ホノカナ　】

「……はっ！？」

　耳元で大声を出されて、ホノカナは飛び起きた。

　そこは、いつも寝泊まりしている女官たちの大部屋で。

【　シキ　】

「やっと起きた……！　大変なの！　みやこ中が燃えてて……！」

【　ホノカナ　】

「……ふぇっ！？」

　冷や水をかけられたように、たちまち意識が鮮明になる。

　なにか夢を見ていたような気もするが、頭からすっとんでしまった。

【　ホノカナ　】

「ど、どういうこと……！？」

【　シキ　】

「わからないよ……でも、女官は宿舎から出るなって……」

　他の女官たちも身を寄せ合い、恐怖におののいている。

【　ホノカナ　】

（なにかが起きるのは、明日の夜のはずじゃ……！？）

　今夜はミズキから呼ばれることもなかったので、早々に床についたのだけれど……

【　ホノカナ　】

（とにかく、ヨスガ姉さまたちのところへ行かないと……！）

　ホノカナはそそくさと身支度を整える。

【　シキ　】

「……っ？　ホノカナちゃん、なにしてるの？」

　シキが怪訝そうに見てくる。

【　ホノカナ　】

「あ――ええと、これはその――」

　これから陛下のもとに……とは言えず、口ごもってしまう。

【　ホノカナ　】

「そ、その、なにかあったら来るように言われてて、女官長さまに！」

【　シキ　】

「ええっ？　でも、こんなときだし……」

【　ホノカナ　】

（ど、どうしようっ……）

　ここはもう、強行突破するしかない。

【　ホノカナ　】

「……あっ！」

　と、ホノカナが明かりを指差す。

【　シキ　】

「――えっ？」

　と同時に蝋燭の火がフッと消え、室内は闇に閉ざされた。

【　女官たち　】

「――きゃああっ！？」

　混乱するなか、ホノカナは単身、部屋を抜け出していった――

【　ホノカナ　】

「……はぁっ、はぁっ……」

　どうにか宿舎を出たホノカナ。

　すでに、この時間ではありえないほど、内廷は騒然とした空気に包まれていた。

　あちこちで怒号が響き、悲鳴も聞こえてくる。

【　ホノカナ　】

（もう、始まってるんだっ……）

　思わず身がすくんでしまうが、

【　ホノカナ　】

（……でも、ヨスガ姉さまが、待ってる）

【　ホノカナ　】

（あの方は、わたしがいないと……ダメなんだから！）

　己を鼓舞するように、言い聞かせる。

　これから向かうべきは、宮城の西端にある〈極龍殿〉。

　ふだんヨスガらと集まっているミズキの部屋は、隣の〈青雲殿〉にあるのだが、

【　ホノカナ　】

（有事の際は、極龍殿に集まるように言われてたし……きっと！）

　なんでも、あそこが一番守りに向いているらしい。

　ホノカナがいざ駆け出そうとした刹那、

【　？？？？　】

「ホノカナちゃん……！」

【　ホノカナ　】

「――――っ！？」

　ふいに手を取られた。

【　ホノカナ　】

「し、シキちゃん！？　どうしてっ……」

【　シキ　】

「はぁっ、はぁあっ、やっぱり、ダメだよ……！　危ないよ……！」

【　ホノカナ　】

「……っ、でも、わたし――」

　なんとか振り払って……と思った、そのとき。

【　？？？？　】

「――――っ」

【　ホノカナ　】

「……っ！？」

　突然、眼前に人影が浮き上がった。

　その手に握られているのは――紅く染まった剣。

【　シキ　】

「ひっ……！？」

【　ホノカナ　】

「シキちゃん、逃げてっ……！」

【　黒ずくめの男　】

「――――っ」

　――ザシュッ！！

【　ホノカナ　】

「…………っ！」

　鈍い音と共に、鮮血がほとばしった――