◆◆◆◆　６－１７　燎氏の変（３）　◆◆◆◆

　帝都〈万寿世春（ばんじゅせいしゅん）〉の中心にあるのが、皇帝の住居にして国政の要である宮城である。

　宮城を覆うようにして、内城、外城という二重の城壁が存在し、その合間に市街が広がっているのだ。

　今、その内城地域といわず外城地域といわず、あちこちから火の手が上がっていた。

【　セイレン　】

「もしかして、あの爆弾魔殿、やらかしたのでは！？」

【　ヨスガ　】

「いや、エキセンが先走るとは思えん――まして、こんな真似を……！」

【　ミズキ　】

「……っ、十二賊の仕業でしょうか？」

【　ヨスガ　】

「ありえぬことではない……が、このような手を打つ意味がわからぬ。そして、我影也からの知らせもなかったことを考えれば、これは――」

【　ランブ　】

「彼奴ら以外の、何者かがっ……？」

【　ヨスガ　】

「今はわからん。ともあれ――」

　ヨスガは、セイレンから強奪した菓子を口へ放り込んだ。

【　ヨスガ　】

「――長い夜に、なりそうだな」

【　シジョウ　】

「市中に火の手、だとっ……！？」

　報告を受けて、黄龍（コウリュウ）・シジョウは思わず声を上げた。

【　家臣　】

「はっ、内城の夜市や、外城の市街地……あちこちで轟々たる炎が立ち昇り、市中は混乱を極めています……！」

【　他の十二佳仙　】

「黄龍（コウリュウ）老師っ！　い、いかがいたしましょうっ……？」

　他の取り巻きたちも周章狼狽（しゅうしょうろうばい）している。

　そう、彼らにとっても、この急報は寝耳に水だったのだ。

【　シジョウ　】

「…………」

【　シジョウ　】

（あの小娘……ここまでやるのか……！？）

　この時点で、まったく別の勢力が蜂起した……などという発想がシジョウに湧かなかったのは、無理もないことであろう。

【　シジョウ　】

（ならば……やられる前にやるしかない）

　ヨスガらが市中に火を放って混乱を引き起こし、その騒ぎに乗じて仕掛けてくる――そんな想像は、決しておかしなものではない。

【　シジョウ　】

「……予定を早める。このまま、ことを進めよ。〈木偶（でく）〉を出せ」

【　他の十二佳仙　】

「……っ、ははっ……！」

【　シジョウ　】

「…………」

　一方、外城にあっては――

【　カズサ　】

「ど、どうなっているの！？　勝負は明日だったはずではっ！？」

　路上に飛び出した閃（セン）・カズサが、思わぬ事態に狼狽していた。

　立ち昇る炎の柱、逃げ惑う人々の悲鳴……そこはもはや、戦場さながらの混乱をなしていた。

【　カズサ　】

「エキセン殿っ！　まさか、あなたの仕業ではないでしょうねっ！？」

【　エキセン　】

「クク……俺の火薬なら、この程度ではすまない――クン、クン……この感じからして、油を使った付け火だな……」

【　ゼンキョク　】

「どうあれ、すでに大事（だいじ）は始まったようです。我らも宮城に急がねばなりません」

【　カズサ　】

「そ……そうねっ！　不埒な逆徒どもっ、一人残らず叩き斬ってみせるわっ！　行くわよっ！」

　カズサたちは、逃げ散る群衆をかいくぐりながら、宮城へと駆け出していった――