◆◆◆◆　６－１４　殿軍　◆◆◆◆

【　ホノカナ　】

「……はぁっ……」

　酒場を出て、帰路についた夜道。

　先ほどまでの高揚ぶりはどこへやら、ホノカナはすっかり虚脱状態となっていた。

【　ミズキ　】

「ずいぶんと、足が重いようですね」

【　ホノカナ　】

「ううっ……だって……エキセンさんに、すごく怒られちゃったし……」

　誤爆したのが閃光弾だったからよかったものの、そうでなければ大変なことになっていた。

　火薬の類がいかに危険であり、慎重に扱わねばならないか――と、エキセンからさんざんお説教されたのだった。

【　ホノカナ　】

「ううう……わたし、どうしてさっきまであんなに元気だったんですかね……？」

【　ミズキ　】

「さぁ……？」

　ゼンキョクの押したツボによって得られていた高揚感が切れ、逆に反動がきているのだろう――とミズキは推測したが、あえて言わずにいた。

【　ミズキ　】

「…………」

　ふと、ミズキが街頭でぴたりと足を止める。

【　ホノカナ　】

「…………っ？」

【　ミズキ　】

「今なら――まだ、間に合います」

　振り返り、ホノカナを冷徹な視線でじっと見つめる。

【　ホノカナ　】

「…………っ」

【　ミズキ　】

「宮城内は、ほどなく戦場――死地となるでしょう。今なら、別動隊に合流するという選択肢もあります」

【　ホノカナ　】

「……っ、ありがとうございます」

　深々と一礼しつつも。

【　ホノカナ　】

「でも――わたしは、わたしにしかできないことを、やりたいので！」

【　ミズキ　】

「……わかりました」

　顔を上げたホノカナの目を見て、ミズキは頷き、踵を返した。

【　ミズキ　】

「では――戻りましょう」

【　ホノカナ　】

「――ああっ！？　ちょ、ちょっと待ってくださ……あわわわっ……！」

　ふらつきながらもミズキを追うホノカナを、物陰からひそかに見送る影が三つ――

【　カズサ　】

「ふん……頼りないったらないわね！　あんな調子で、陛下のお役に立てるのかしらっ……！」

【　ゼンキョク　】

「やれやれ……素直に励ましておけばよかったものを」

【　エキセン　】

「ククク……それができないのが、性分というもの……」

【　カズサ　】

「うるさいわね！？　まったくっ……さぁ、殿軍（しんがり）はしっかり務めるわよ！」

　抜刀したカズサの視線の先には、ホノカナらの後を追う妖しげな影――

【　エキセン　】

「ククッ……爆破しても、いいのかな……？」

【　ゼンキョク　】

「さすがに、騒ぎが起きてはまずいので……密やかに済ませるとしましょうか」

　鍼を手にしたゼンキョクが、ゆるりと歩み出す。

【　カズサ　】

「言われずとも――大姐（おねえさま）に害をなす者は許さないわっ！　……ついでに、あの小娘にもね！」

　緋色の柄の刀を手に、カズサが駆け出す――

【　カズサ　】

「いざ――緋閃十文字斬り！（小声）」

　夜の道は、あくまでも静かで。

　剣戟の音はホノカナらに届くこともなく、静寂の中に消えていったのだった――