◆◆◆◆　６－８　先遣隊　◆◆◆◆

【　高飛車そうな娘　】

「おーっほっほっほっ！　人呼んで〈緋閃剣（ひせんけん）〉とは、誰あろう、このわたしのことよ！」

　二振りの剣を引っ提げた娘が、高笑いする。

【　あやしげな男　】

「クククク……〈霹靂匠（へきれきしょう）〉とでも、呼んで、貰おうかな……クク……」

　痩せぎすの男が、小ぶりな弾弓（だんぐう）をまさぐりつつ、薄笑いをうかべる。

　＊弾弓……弾丸を飛ばすための弓。ここではパチンコの意。

【　翳（かげ）のある美女　】

「世間では〈救神双手（きゅうしんそうしゅ）〉などと呼ばれております。お見知りおきを――」

　両手を手袋で覆った、落ち着いた雰囲気の女性が、一礼する。

【　ホノカナ　】

「あっ、は、はいっ、よろしくお願いします……！」

　――帝都のはずれの、小ぢんまりとした酒場の片隅にて。

　夜を待ってひそかに城を抜け出してきた　鱗（リン）・ホノカナは、奇妙な一団と卓を囲んでいた。

【　緋閃剣　】

「それで？　あなたはなんと仰るのかしら？」

【　ホノカナ　】

「え、えっ？　わ、わたしは、その――」

　ホノカナは一介の女官であるから、当然ながら気の利いた異名など持っているはずもない。

【　ホノカナ　】

「――え、えっと、そう、〈小万勇（しょうばんゆう）〉でお願いします……！」

　とっさに、先祖とされる神祖の功臣〈万勇騎（ばんゆうき）〉こと鱗（リン）・ハルカナにあやかった異名をでっちあげる。

【　緋閃剣　】

「あら、鱗（リン）大将軍にゆかりがあるのかしら？　さぞかしあなたも、見かけによらず腕が立つのでしょうねぇ――？」

【　ホノカナ　】

「そ、それはっ……」

【　ミズキ　】

「閃（セン）の……いえ、緋閃剣殿、無駄話はほどほどに」

【　緋閃剣　】

「ええ、ええ、わかっていますわ、〈紅雪華（こうせっか）〉殿！　さぁどうぞ、お話を！」

【　ミズキ　】

「では……今後の方針について、〈天侠大聖（てんきょうたいせい）〉からの指令を伝えにまいりました」

　紅雪華こと、女官長ミズキが告げる。

　隣に座ったホノカナが、そんなかっこいい綽名（あだな）あるなんて知らなかった……と言いたげな視線を向けるが、気にしたそぶりもない。

【　救神双手　】

「ふむ……いよいよ、“国を治す”とき……これは、大がかりな手術となりそうですね」

【　霹靂匠　】

「ククッ……ククク、なにを爆破すればいいんですかぁ……？」

【　緋閃剣　】

「いよいよですね！　このわたしが！　邪魔する者はことごとく討ち倒してみせます！　ええ、我らが盟主のために！」

【　ホノカナ　】

「～～～～っ……」

　なぜホノカナが、このあやしげな面々と同席する羽目に至ったのかというと――

【　ヨスガ　】

「これからミズキとともに城外に出て、同志と会ってこい」

　発端はいつものごとく、ヨスガの命であった。

　夜になってミズキの部屋を訪ねるなり、ホノカナはそう告げられたのである。

【　ホノカナ　】

「同士……って、あっ、宝玲山（ほうれいざん）の？」

【　ヨスガ　】

「そうだ。本隊は、もっか帝都に接近中だが……市中に潜伏している先遣隊だな」

　皇帝ヨスガのもう一つの顔……

　それが、天侠大聖と呼ばれる遊侠の徒である。

　＊遊侠……仁義を守る任侠の意。

　宝玲山は帝都の北方にある険しい山で、古来より山賊の住処として知られていた。

　現在も、千人を超える武装集団が立てこもっているが、その正体はただの賊ではなく、いわばヨスガの私兵である。

【　ホノカナ　】

（それにしても……）

　なぜヨスガが遊侠の士を名乗っているのか、なぜ宝玲山なのか……といった疑問はいまだにある。

　それについては、話すと長くなるからおいおい語るとしよう――と、言われてはいるのだけれど。

【　ヨスガ　】

「連中と接触して、我からの指示を伝えよ」

【　ホノカナ　】

「ヨスガ姉さまの御名代として……ですよね？」

【　ヨスガ　】

「いや、そういうわけではない」

【　ホノカナ　】

「えっ？　そ、そうなんですか？」

【　ヨスガ　】

「嶺（レイ）将軍の時と違って、相手はいわば身内だ。そなたと連中の顔合わせという意味もある。気負う必要はない」

【　ホノカナ　】

「あ……なるほど」

　ホノカナは、内心で胸を撫でおろした。

　ここ最近、不安な日々を送っていることもあり、外に出られるなら、それだけでも少し気が晴れるだろう。

【　ホノカナ　】

「わかりました！　じゃあわたし、皆さんと仲良くなってきますねっ！」

【　ヨスガ　】

「おお……そうか。健闘を祈る」

　いつになく、ヨスガは微妙な顔で頷いてみせた。

【　ホノカナ　】

「…………？」