◆◆◆◆　６－６　覚悟　◆◆◆◆

【　ヨスガ　】

「薄々わかっていると思うが――もうすぐ、ここは戦場になる」

【　ホノカナ　】

「――えええっ！？」

　ホノカナがヨスガにそう告げられたのは、昨夜のことである。

【　ヨスガ　】

「……なんだ、その驚きようは。まさか、想像もしていなかったのではあるまいな」

【　ホノカナ　】

「い、いえ――その、国母さまの件で、なにか、よからぬことが起きるのかな、とは思っていましたけど……」

【　ヨスガ　】

「まぁ、起こるというか、起こすというか……いろいろとな」

【　ミズキ　】

「祈願祭の話は、前にしましたね。あれはつまり――十二佳仙が手勢を集め、宮城に入れる口実です」

【　ホノカナ　】

「そ、それって……襲ってくるってことですかっ？　だったら、逃げなくちゃっ……」

【　ヨスガ　】

「無論、逃げることが大事な場合もある。しかし……」

　と、ヨスガは一息置いて。

【　ヨスガ　】

「……この場合は、そうもいかんのだ」

【　ホノカナ　】

「どうしてですかっ……？」

【　ヨスガ　】

「今回に限っては、まず、相手に仕掛けさせねばならぬ。できることなら、先んずれば人を制す――というやつで、こちらから動きたいところなのだがな」

【　ホノカナ　】

「…………っ？」

【　ミズキ　】

「大義名分が必要なのです」

　ミズキが話を継ぐ。

【　ミズキ　】

「たとえば今、ヨスガさまが『十二賊を討つべし！』と勅命（ちょくめい）を発したとしても、その効果は薄いでしょう」

　＊勅命……天子の命令の意。

【　ホノカナ　】

「……っ？　でも、天子さまの命令なのに……」

【　ヨスガ　】

「天子といっても、我はまだ半端者にすぎぬ。成人もしておらぬし、皇太后が摂政（せっしょう）を務めておるわけだからな」

　＊摂政……天子に代わって政務を執行すること。

　現時点でヨスガが打倒十二佳仙をうたっても、その主張には正当性がなく、将兵を動かすことはできないであろう――というのが、現実的な見立てであった。

【　ミズキ　】

「……ですが、自衛のためならば、話が変わってきます。大逆非道をなさんとした賊から身を守るため、兵を動かした……ということになれば、名分が立つというわけです」

【　ヨスガ　】

「ゆえに、先手はあちらに譲らねばならぬ。そうなると、我という格好の餌をうかつに動かすわけにはいかぬのだ」

【　ホノカナ　】

「は、ははぁ……」

　理屈はわかるが……釈然としないホノカナだった。

【　ヨスガ　】

「できれば、もっと支度が整ってからにしたかったが……是非もない。万事、こちらの都合には合わせてくれぬものだ」

【　ホノカナ　】

「……っ、でも、逃げないってことは……ここで、戦うんですよね？」

【　ヨスガ　】

「そうなるだろうな。なるべく戦いたくはないが」

【　ホノカナ　】

「それって……そうなったら、女官のみんなは――」

【　ヨスガ　】

「…………」

【　ミズキ　】

「……相手の狙いは、ヨスガさまのみです。無駄な殺生をおこなうことはないでしょうが……」

【　ヨスガ　】

「だが、安全だとはいえぬ。巻き添えを食う恐れは否定できん」

【　ホノカナ　】

「…………っ」

【　ヨスガ　】

「……綺麗ごとを言う気はない。もし今、宮女たちをことごとく城から出せば、あちらは怪しんで手を出してこない可能性もある。よって――」

【　ホノカナ　】

「…………」

【　シキ　】

「……？　ホノカナちゃん？」

【　ホノカナ　】

「あ……ご、ごめん」

　ついじっと見つめてしまっていたシキの顔から、目を逸らす。

【　ホノカナ　】

「あの……ね、シキちゃん」

【　シキ　】

「うん？」

【　ホノカナ　】

「……きっと、なんとかなるよ。うん……！」

　と、シキの手を握るホノカナ。

【　シキ　】

「う、うん……そうだね……！」

　お互いの手は、わずかに震えていた……