第三章　孤軍６

　戦争前の皇国とアルビオンの国境。

　そこで、アルビオン軍は待機していた。

　五万の兵数でもって。

「約定が守られなければ、即侵攻開始ってことかしら？」

「約定を守っても、侵攻の可能性はあるけどね。俺を皇国から引き剥がし、フィオをここで亡き者にすれば、アルビオン軍を阻む将は、リガール太守くらいになるからね」

　シャルロットの呟きに、俺はそう答える。

　シャルロットは露骨に嫌そうな顔をする。

「そういうことを言うのは、止めてくれないかしら？　ここで戦闘なんて嫌よ」

「まぁ確率は低いよ。向こうも停戦できるなら停戦したいだろうからね」

「どういう意味かしら？　アルビオンの皇国侵攻軍は、ほぼ無傷のはずだけど？」

　シャルロットの疑問は最もだ。

　確かに、俺たちが交戦した三万ですら、被害は軽微だろう。

　さらに、行軍中だった四万は文字通り、無傷だ。

　“皇国”だけを相手にするならば、再度の侵攻の可能性は高まる。

　しかし、アルビオンの相手は皇国だけではない。

　ヴェリスとは交戦中であるし、帝国はヴェリスを海上から攻めているとはいえ、戦力にまだまだ余裕がある。アルビオンとの同盟を破り、侵攻してくる可能性もなくはない。

　また、共和国も島との戦争で、大陸の戦争には加われていないが、いつ気が変わって、アルビオンを攻めるとも知れない。

　短期決戦を想定し、共和国側の守備軍を皇国侵攻軍に加え、数は揃えてきたが、その前に半年以上も皇国軍とノックスと交戦している。

　その間の被害は、皇国より多いはずだ。

　少なくとも、今のアルビオンには、二つの国を同時に攻める余力はない。そして、兵にもそこまでの気力はないだろう。

　再度の侵攻を仕掛ければ、間違いなくヴェリスの反抗と、帝国の野心に火をつける。そして、それを跳ね返せれる保証はない。

　いや、ヴェリスと帝国の侵攻を受け止めるのは不可能だ。再度の侵攻は有り得ない。

　そう判断し俺は、ふぅと息を吐き、周りを見渡す。

　皇国とアルビオンの国境線。そこには向き合う形の二つの砦がある。

　どちらも両国の最前線だ。いや、だったというべきか。

　ついこの間まで、皇国側の砦はアルビオンに奪われていた。今も、一応、守備兵はいるが、砦を死守できる数はいない。そして、砦自体も激しい攻撃で、所々破壊されており、修復は追いついていない。

　これが皇国の現状だ。アルビオンの侵攻により、兵の数は減り、最前線の砦も満足に守れない。

　元の防衛ラインを構築するのに、どれほどの時間が掛かるだろうか。守る範囲が広くなれば、それだけ兵が必要になる。

　そして、そんな簡単に人は増えない。時間が必要になる。

　ゆっくりとため息を吐く。

　俺がいるのは、そんな砦の外。砦の門の目の前だ。

　今から、フィオと俺の交換が始まる。

　砦と砦の間が交換場所だ。

　護衛兼監視として、騎士たちがついてくる。

　のだが。

「策があるのならば、お教えください！　軍師殿！」

　この調子では監視には不適格と言わざるを得ないだろう。

　皇都から俺についてきた護衛の騎士たちは、今、砦の一室に閉じ込められている。

　俺の目の前で、意気込む若い騎士たちの仕業だ。まぁ若いといっても、俺と年は対して変わらないくらいの青年たちだ。

　彼らは最前線の砦で戦い続けていた騎士たちで、俺をアルビオンに売ることに不満を持っていた。そして、その不満が当日になって、爆発した。

　彼らにとって、俺は同盟国の指揮官である前に、過酷な最前線を共に戦い抜いた戦友であり、そんな俺を売ってまで平和を得たいとは思っていないようだった。

「我々はあなたに命を救われました！　その恩はここで返します！　どうか我らをお使いください！」

「そうです！　ご命令とあらば、敵軍にも突撃します！　あなたはここで死んではならない人だ！」

　まったく。

　ここで行われるのは人質の交換であり、処刑ではない。さらにいえば、ここで戦いがおきれば、防衛網を整えきれていない皇国は、すぐにフェレノール近辺まで侵攻を許してしまうだろう。

　わからないわけではないだろうに。

　自国の民や領土よりも、他国の人間をただの感情に任せて優先するなど、騎士失格だ。

　まぁその点で言えば、俺も言えた義理ではないが。俺は騎士ではないし、構わないはずだ。

　そんな言い訳を心の中でしつつ、俺は、騎士たちに気づかれないようにため息を吐く。チラリと横をみれば、隣でシャルロットが呆れてモノもいえない、といった感じの表情を浮かべている。

　俺も呆れてはいるが、呆れてばかりもいられない。

若さ故の暴走を起こしている目の前の騎士たちに、正論をいっては逆効果だろう。いや、彼らには、正論は正論として受け入れられないだろう。

　彼らはさっきからずっと、道義に反している、と言い続けている。

　確かに、同盟国の人間を売るのは道義に反しているだろうが、国に忠誠を誓う騎士が、国の決定に逆らうのも、また、道義に反している。

　気持ちは嬉しい。だが、彼らに乗ってしまえば、皇国はアルビオンの魔術に焼かれてしまう。

　それは避けねばならないことだ。

「軍師殿！！」

「策はある。けれど、それを実行するのは、アルビオンに入ってからだ。今、君たちの助けは必要ない。気持ちはありがたく受け取るけれど、君たちに皇国を裏切らせるつもりは俺にはない」

　呼びかけに答える形で、俺は彼らにそう告げる。

　あまり刺激しないように言葉を選んだつもりだ。俺の前にいる騎士たちの数は十人ほど。けれど、砦内には、彼らに賛同している騎士が大勢いる。

　それこそ、俺を逃がす隙を作るには十分なほどの人数がいる。

　動かれては困る。

　タイミングを誤れば、フィオが危険に晒されてしまう。そして何より、アルビオンに侵略の口実を与えてしまう。

　アルビオンとしては、どっちでも構わないのだろう。

　俺とノックスさえ排除できれば、皇国は早期に攻略できる。そう考えたから、俺を排除にかかってきた。

　戦略的にみて、アルビオンは皇国と停戦、そして和平になればベストだ。しかし、侵略の口実ができ、準備不足の皇国を再度攻めるという展開は、ベストではなくてとも、ベターではある。

　どっちに転ぼうが、アルビオンにとっては都合がいいのだ。ただ、俺にとっては、ここで皇国とアルビオンが、再度ぶつかり合うのは都合が悪い。

　この機会を逃せば、アルビオンの中枢に入る機会は二度とめぐってはこないだろう。そうなれば、戦争が終わらなくなってしまう。

　そして、戦争が終わらなければ、ヴェリスが敗戦する可能性は高い。

　ヴェリスには長期戦を戦い抜くスタミナはない。先王の代には頻繁に戦争をしており、最近では内乱から、小国連合との戦争と、戦いが続いている。

　大国の中で一番先に根を上げるのはヴェリスだ。

　できるだけ早く、戦争を終わらせなければならないという、焦燥が俺の中にある。

　だから、ここで争ってもらっては困る。

「しかし！　それでは！」

「ありがとう。だが、大丈夫だ。それに、向こうにはフィオナ皇女がいる。俺に仲間と別れる時間を作るためだけに、人質になってくれた恩人だ。君たちが、俺を助けたいと、そう思うように、俺も助けたいと思っている」

「では、フィオナ皇女と軍師殿が入れ替わる瞬間を狙いましょう！」

　妙案とばかりに、一人の騎士が叫ぶ。

　それを聞いて、周りの騎士たちが目を輝かせる。確かに狙いどころは間違ってはいないだろう。

　しかし、だ。

「交換の際に、向こうは四賢君を出してくるはずだ。それに、向こうも同数の護衛を引き連れてくる。しかも、交換場所は見晴らしのいい平地だ。奇襲は不可能だ」

「先に砦から動けば、こちらが数的有利に立てます！」

「敵はアルビオンだというのを忘れたかい？　砦と砦の間の交換場所は魔術の射程圏内だ。連結魔術で一気に殲滅されてしまう」

　出てくる意見に対して、その都度、採用しない理由を説明していく。

　採用するとかしないとか以前に、俺はアルビオンに行く気なのだから、このやり取りに意味はないのだけど。

　しかし、俺のそんな意思を、騎士たちは察してはくれない。

「他になにか手はないんですか！？」

「考えろ！　何かあるはずだ！」

「いや、不可能なら仕方ない！　ここは我らが囮となって、アルビオンを食い止めよう！」

　騎士たちの意思はくじけない。

　お願いだから、そろそろ諦めてくれ、と思ったときに、シャルロットが大きくため息を吐いた。

　そのため息を、騎士たちが聞きとがめる。

「なにか不満があるようだが？」

「不満だらけよ。あなたたち、どこの国の人間なの？」

「皇国に決まっているだろう！」

　何を当たり前のことを聞いているんだ、と言わんばかりに、一人の騎士が答えを返す。

　それを聞いて、さらにシャルロットがため息を吐く。

「なら、どこの国の騎士なの？」

「皇国だ！　馬鹿にしているのか！？」

　騎士の問いに、シャルロットは答えを返さない。

　しばし無言だったシャルロットはゆっくり、そして大きくため息を吐き、しゃべり始める。

「皇国の人間で、皇国の騎士であるなら、最も考えるべきは皇国のことではなくて？」

「同盟国の将を売り渡すなど、あってはならないことだ！　確かに皇国は大切だが、人としての道理というものがあろう！　それに……騎士としての誇りが、このような手段で手に入れる平和を容認できん！」

「人として、騎士として、ご立派ではあるけれど……個人的な感情を、国の決定よりも優先させるなら、あなたたちはもう……皇国の騎士ではないわ。いえ、もっといえば、皇国を危険に晒す敵よ？　わかっていて？」

　シャルロットの言葉を聞いて、若い騎士たちが怒りを爆発させる。

「我々は皇国の騎士として、皇国の誇りと威信を守るために行っているのだ！」

「皇国が再度侵攻されれば、あなたたちが今まで殺してきた何百、何千倍って人が死ぬのよ？　その中にはあなたたちの家族や大切な人がいるかもしれないわ。それでも、ヴェリスの軍師を助けるのが、皇国のためだといえるかしら？」

　下手な返答をすれば、その場で斬り捨てるのではないか、と思うほど、シャルロットは殺気を込めて、騎士たちに告げた。

　若いとはいえ、流石に前線で死線を越えてきた騎士たちだ。

　シャルロットの殺気をしっかり感じ取っている。

　シャルロットは、誰も答えられないのをみて、騎士たちから俺へと視線を移す。

「これ以上は不要よ。そろそろ時間だし、交換場所に向かうわよ」

「わかった。護衛をよろしくね」

「承知してるわ。あなたたちは交換場所から離れて待機していなさい。もしも馬鹿なことをしでかしたら、私があなたたちを殺すわ」

　味方のはずのシャルロットに、明確な殺気を向けられた騎士たちが震え上がる。

　この分なら大丈夫だろう。

　騎士たちの青ざめた表情をみて、俺はそう判断する。

　問題は、アルビオン側にいるフィオだ。

　シャルロットは、フィオは俺を連れて逃げる気でいる、と予想していたが、できればそんなことはして欲しくはない。

　誘いには乗らないといったが、実際フィオを前にして、必死に願われたときに、俺はそれを突き放すことができるのか。

　正直、怪しい。

　だからフィオにはおとなしくしていてもらいたい。

　多分、それは無理な願いなんだろうけれど。

■■■

　交換場所に指定された砦と砦の間に、俺とシャルロットは到着した。

　シャルロットの言いつけ通り、騎士たちは少し後ろで待機している。

　俺たちが到着したのを確認したのか、アルビオン側もこちらに向かってくる。

　馬に乗った騎士たちと、馬車が一台の構成だ。

「あの馬車にフィオが乗ってるのか……」

「あら？　心配そうね？」

「当たり前だろ。敵軍に捕まってたんだよ？」

「今まで、心配する素振りをみせなかったから、てっきり心配じゃないのかと思ってたわ」

　シャルロットは意外そうな表情を浮かべて、そう言ってきた。

　心配に決まっている。ただ、同時に、危害を加えられることはないだろう、という確信はあった。

　だから、表に出すほど心配はしてはいなかった。

　けど、全く心配していなかったわけではない。

　そこまで薄情な男ではないつもりだ。

「心配だよ。フィオがどれだけ頭が良くて、どれだけ強くても、心配なのは変わらないさ」

「本人に伝えてあげたら喜ぶわよ？　そして、あなたを是が非でも逃がそうとするでしょうね」

「じゃあ、伝えない方向でいくよ」

　シャルロットとそんな軽口をかわしていると、馬車が近くで止まる。

　騎士が馬車のドアを開いた。

　まず出てきたのはランドールだった。

　杖をつき、覚束ない足取りで、馬車から下りる。騎士に支えられている姿をみれば、アルビオンが誇る四賢君とは思えない。

　しかし、人をみかけで判断すると痛い目をみる。

　魔術師の国、アルビオンの四賢君は、四人が四人とも、最上級の魔術師だ。

　たとえ、老齢のランドールといえど、俺程度なら、一歩も動かずに殺すことができるだろう。最上級の魔術師とはそういう存在だ。

　続いて出てきたのはフィオだった。

　手を差し出した騎士を無視し、一人で馬車から降りてくる。

　表情から察するに、不機嫌なようだ。

　馬車の中でランドールに何か言われたのだろうか。

「よく来たのぉ。儂だったら絶対に逃げとるぞ？」

「国の命運が掛かっていますから、そんな勝手はできませんよ」

「所詮は他国。儂なら、気にせず逃げるがのぉ」

「俺はランドール卿ではありませんから」

「ふっ……逃げなかったのは、フィオナ皇女がいたからであろう？」

　ランドールの言葉に、フィオが眉を少し動かして、反応を示す。

　揺さぶりだ。それは分かっている。だからといって、嘘をつくのも得策ではない。

「理由の一つではあります。けれど、それだけが理由ではありません」

「フォッフォッフォ。女のためとは、流石にいえんか？」

　茶化した言い方をするランドールを、フィオが睨む。

　そんなフィオの様子に肩を竦め、ランドールは俺に背を向ける。

「別れの挨拶くらいは必要じゃろ？　できるだけ手短にのぉ」

　そういって、アルビオンの騎士たちと共に、俺とフィオから距離を取る。

　なるほど。逃げるならどうぞ、といったところか。

　この分だと、フィオを煽っているな。

「ユキちゃん……」

「フィオ。大丈夫？　何もされてない？」

「うん。大丈夫だよ」

　フィオは笑顔で俺に返しつつ、何かタイミングを見計らっているようだった。

　シャルロットも何か様子が変だと感じたのか、フィオへ声を掛ける。

「フィオナ。変なことを考えちゃダメよ？」

「大丈夫だよ。シャル」

　フィオはシャルロットに笑顔を向けつつ、自然な動作で俺へと近づく。

　口がしきりに動いている。何かをつぶやいているようだが、声はこちらには届いてこない。

　そして。

「失敗しないから」

「フィオナ！？」

　こちらに向かってくる際に、口が動いていたのは、詠唱だったのだろう。

　フィオナはくるりと半回転し、俺たちに背を向ける。

　そのまま、両手を上にあげて、高らかに叫ぶ。

「フレズベルク！！」

　フィオの上で強い光が生まれ、俺の視界を奪う。

　次に目を開けたときには、巨大な鳥が空に浮かんでいた。

　神鳥フレズベルク。

　砦へ向けて放たれる連結魔術をことごとく防ぎ切った防御力と、ただの羽ばたきで、陣形を吹き飛ばす攻撃力をもった、理不尽な神獣。

　それが召喚された。

　停戦の条件である、人質の交換最中に、皇国の皇女の手によって。

「ぜ、全軍！　攻撃準備！！」

「連結魔術を用意しろ！　騎馬隊も出るぞ！」

　アルビオン側の砦の方から、大きな怒声が響いてくる。

　それに負けじと、皇国側の砦も騒がしくなる。

「こ、こちらも出るぞ！」

「フィオナ皇女と軍師殿を守れ！！」

　少し後方に待機させていた若い騎士たちは、何も疑わずにこちらへと走ってきている。

　彼らが到着してしまえば、終わりだ。

　戦争はその瞬間から再開される。

　ランドールの目的は、扇のはず。ここで俺に逃げられれば、わざわざ停戦を持ちかけた意味がなくなる。

　俺をみすみす逃がすわけがない。

　フィオを煽り、こうやって行動に移させたのは、それがアルビオンにとって最も得だからだ。

　アルビオン、いや、ランドールにとって、最高の展開は、扇が手に入り、俺とフィオがいなくなり、なおかつ皇国に攻め込めることだ。

　俺を捕らえることさえできれば、それは全て叶う。

　扇を手に入れられ、フィオは抵抗をやめるだろう。捕まってしまえば、俺たちの身柄はランドールの思うがままだ。

　そして、交渉を決裂させた皇国に、問答無用で攻め込める。停戦が既に成立したと思っている皇国では、防ぐことはできないだろう。

「ユキちゃんは渡さない！」

「フィオ……」

「フィオナ！　あなた、自分が何をしているのかわかっているの！？」

「わかってるよ！　責任は私が取る！　ユキちゃんも、皇国も、私が守るから！　協力して！」

　フィオの言葉にシャルロットが唇を噛み締めた。

　こうなってしまった以上、シャルロットにはフィオを止めることはできない。そして、フィオに協力しなければ、皇国もフィオも危険にさらされる。

　どうであれ、シャルロットはフィオに協力するしかないのだ。

　フィオはわかっていて、行動に移したのだろう。すべて計算づくで、しっかりと勝算をもって、ことに望んでいる。

　だが、二つ計算に狂いがある。

　まず、俺が逃げる気はない、ということと、俺はフィオを止めることができる、ということだ。

　ランドールがなぜ、フィオを煽ったのか。

　おそらく、ランドールは確かめたかったのだろう。

　俺が本当に神扇クラルスを持ってきているのかどうか、ということを。

　小さく、俺は舌打ちをする。

　アルビオンの侵攻を食い止めるには、フィオの力がいる。フィオに頼るしかない皇国は、フィオを許すしかない。

　と、フィオは考えているだろうが、皇国はおそらくフィオを許しはしないだろう。いや、処罰について揉める。

　そうしている間に、取り返しのつかないところまで、アルビオンに侵攻されるはずだ。

　王の護衛に間者を紛れ込ませることができるのだ。皇国上層部には、アルビオンに繋がってる者もいるだろう。そういう人間の行動を、フィオは計算できていない。

　そして、それがわかってしまうからこそ、俺はここでフィオを止めないといけない。

　そこまで、ランドールは計算して、フィオを煽ったのだろう。フィオは政治から遠ざかってきたから、政治には疎い。

　経験がないことは、予想も計算もできないのは仕方ない。

　仕方ないが、皇国の運命が決してしまう以上、仕方ないでは済まされない。

「フィオ！」

「ユキちゃん！　ベルクに乗って！　フェレノールに行ったあと、しっかりヴェリスに送るから！」

「そうじゃない。フィオ、フレズベルクの召喚を解くんだ。フィオのやり方じゃ、皇国は滅びる」

　俺の言葉に、フィオは俺に手を差し出した状態のまま、固まった。

　その目は、信じられないものをみるような目だった。

　心が痛むし、できればこれから先は言いたくなんてない。けれど、言わなければならない。

「だからフィオ。俺はフィオの手は取れないよ……皇国のためにも、フィオのためにも」

「ユキ……ちゃん……？」

「ごめん。俺はアルビオンに行くよ。それが一番なんだ」

「……いよ……」

「なに？」

「一番なんかじゃないよ！　どうしてユキちゃんが皇国のためにそこまでするの！？　行けば絶対、死んじゃうんだよ！？」

　フィオが俺へと近づいてくる。

　できれば、もっとゆっくり話をして、互いの納得をみつけたい。だけど、時間はない。

　アルビオンの騎馬隊が出撃してきた。

　皇国の騎士たちもすぐに到着するだろう。

　そこまでに全てを終わらせないといけない。

「大丈夫だよ。死んだりなんかしない」

「嘘だよ……わかるもん……」

　目に涙を浮かべながら、フィオが俺の胸に触れた。

　体重が掛かってくる。フィオが倒れ込んできたからだ。

　肩を掴んで受け止めると、フィオが顔を上げる。

　涙を流すフィオと目があった。

「お願い……ユキちゃん……私が何とかするから」

「ごめん……本当に、ごめん」

　俺は強くフィオを抱きしめる。

　俺が持っているクラルスは、服の上からでも効果がある。

　これだけ密着すれば。

「あ……」

　フィオとの魔力の回線が途切れたせいか、フレズベルクが光を発して、消えていく。

　俺はそのままフィオの頭を撫でる。

「大丈夫。だから泣かないで」

「……あの扇だね……ひどいよ……ひどいよ……私、ずっと考えて、頑張って決めたのに……」

「ごめんね。でも、俺もフィオを守りたいんだ。あのままだと、フィオはまずい立場になる」

「……いいよ……それでユキちゃんが救われるなら、私は構わなかったのに……」

「俺が構うんだよ。必ず、俺は後悔するだろうからね」

「……どうして……そこまでするの？　ユキちゃんがそこまでする価値が、皇国にはあるの……？」

「さぁ、わからないよ。別に皇国が好きで守ってるわけじゃないしね」

　そういって、俺はフィオに微笑む。

　泣き顔のフィオが、俺の言葉に疑問を投げかける。

「じゃあ、何のため……？」

「最初はヴェリスのために。けど、今の状況だったら、ヴェリスのことだけ考えれば、逃げるのも手の一つだよ。でも、その選択は俺にはない。だって、フィオが大好きな皇国を見捨てられないだろう？　君がいる国だから守る。君が好きだといった国だから、一緒に戦って、一緒に守ろうとした国だから……俺は守るんだ」

　いうべきことはいった。

　このままフィオが泣き止むまで待っていたい。

　だが。

もう、残り時間は少ない。

俺は泣いているフィオをシャルロットに預け、こちらに向かってきている皇国軍のほうを見る。

　まずは皇国側をとめなくてはいけない。

「皇国軍全軍に告げる！　その場で停止しろ！」