第三章　孤軍４

　皇都からフェレノールまで、俺はロナルド陛下がつけた護衛と共に向かった。

　護衛といっても、その本質は監視だとは思う。けれど、俺に同情してか、いろいろと親身になってくれた。

　兄弟が前線に出ていて、ノックスの援軍で命拾いしたと、お礼をいってくる人もいれば、皇国の仕打ちについて、俺に謝罪してくる人もいた。

　底抜けに明るい人もいれば、孫が心配だという老人騎士もいた。

　皆が親身になって、楽しく話をしてくれた。

まぁ親身になっただけで、俺への監視は緩まなかったけど。

　それでも、なかなか楽しい時間だった。

　そんな護衛兼監視たちに囲まれ、フェレノールについた俺は、太守館にいるリガール太守に呼び出された。

　要件はフィオのことだろう。

　傷ひとつ付けることも許さない、といっていた人だ。敵軍の人質にされたと聞けば、黙ってないだろう。

　呼ばれなくても、謝罪にいくつもりだったから、好都合なのだけれど。

「どうして、護衛の人と引き離されるのかなぁ」

「あら？　私じゃ不満かしらぁ？」

　俺の横に立っているシャルロットが、俺の肩にしなだれかかりながら、聞いてくる。

　非常に不満だ。

　というか、重い。

「シャルロット。離れてくれる？」

「あらあら？　嫌だった？」

「とてもね。俺にそっちの趣味はないし」

「私の心は女よ？」

「体が男なのが問題なんだよ……。それで？　リーガル太守は怒ってる？」

　シャルロットをどうにか引き剥がし、俺は真面目な話をする。

　肩を竦め、シャルロットは首を横に振る。

「怒る気力もないわよ。落ち込んでるってところかしら？」

「じゃあ、首を折られる心配はないか」

「どうかしら？　可愛い姪を連れて行き、守れなかった男の顔をみたら、活力を取り戻すかもしれないわよ？」

「その活力が俺を殺すことに使われなければ、是非とも活力を取り戻してほしいね」

「それは無理ね。なにせ、フィオナは……太守の初恋の相手の娘だもの」

　初耳だ。

　いや、待て。

　太守の初恋の相手が、ロナルド陛下の妻だとすると。

「弟の初恋の相手を奪ったのか？」

「違うわ。城の給仕だったそうよ。美人ではあったけど、身分が低かった。だから、太守は想いを告げなかったけれど、皇王は違った」

「なるほど。可愛がるわけだ。しかし、リガール太守は複雑だろうなぁ」

　初恋の相手と、兄が結婚し、娘が生まれた。

　しかし、その子供を守るために、兄は妻と娘を、自ら遠ざけた。

　結局、その娘は皇国のために戦場に駆り出され、英雄と呼ばれるようになってしまった。

　これが身分違いの恋の結果だというなら、皮肉なものだ。

「そうねぇ。まぁ人質になるって言い出したのは、フィオナだし、皇国はあなたに負い目があるから、正直、今回は謝罪する気だと思うわよ？」

「だといいけどね……」

　言いつつ、肩を竦めて、ため息を吐く。

　太守館は前に来たときと変わっていない。

　当たり前か。前に来てから、一ヶ月も経っていない。

「結果論ではあるけれど、あなたが生贄になってくれたおかげで、フェレノールは戦場にならずに済んだ。そして、多くの皇国の兵が死なずに済んだ。そのことについては、多くの人が感謝してるわ」

「生贄ねぇ……俺としては、和平の使者くらいのつもりなんだけど」

「確かに、あなたがアルビオンにいくおかげで、和平は成立するけど……使者ではないわね。やっぱり生贄がしっくりくるわ」

　生贄だなんていわれるのは嫌だ。

　たとえ、客観的にみて、そういう扱いだとしても。

　俺のそんな心情を察したのか、シャルロットが笑う。

「流石に生贄呼ばわりは嫌かしら？」

「当たり前でしょ？　俺は生還する気でいるんだから」

「いうだけなら誰でもいえるわ。具体的にはどうやって生還するつもり？」

「アルビオンで味方を増やし、敵を罠に嵌める。武器は話術と、知識かな」

　まったく具体的ではないが、そういうと、シャルロットが意外そうに呟く。

「あら？　本当に生きて帰ってくるつもり？」

「そういってるでしょ？　まぁ帰るのはヴェリスだけどね」

「アルビオンは魔術師の国。国民の大半が魔術師。つまりは、普通の兵士より高い攻撃力を当たり前に持っているということよ？　その国に捕まって、脱出するだなんて」

「知ってる。至難の技……っていうか不可能だろうね」

　俺の言葉を聞いて、シャルロットはため息を吐く。

「はいはい。わかったわ。あなたと喋るのは、フィオナと喋るより大変だわ。私の理解が及ばないところで、あなたは勝算を見出している。そういうことね？」

「勝算っていっていいのか、正直わからないけどね。そこまで勝ち目があるわけじゃないし」

「自信があるのか、ないのか、はっきりしなさいよ。まったく、フィオナといい、あなたといい、軍師っていうのは、わからないわねぇ」

　フィオを軍師と称したシャルロットは、間違ってはいない。フィオは間違いなく軍師だ。しかし、俺と同列に扱ったのは間違っている。

　フィオは正攻法を得意とし、俺は、搦手を得意としている。

　大軍同士の正面からのぶつかり合いや、自軍の方が戦力的に優位な場合は、フィオは俺以上の活躍をみせるだろう。だが、奇襲や、こちらが劣勢の場合は、俺のほうに軍配があがる。

　多分、俺のほうが性格が悪いからだろう。相手の弱みに付け込んだり、裏をかいたりするのは、俺のほうが得意なのだ。

　まぁフィオには一撃必殺のフレズベルクがいるから、小細工など必要ないという見方もできるけれど。

「俺とフィオは、軍師としての傾向が違うよ」

「そんな難しい話を私がすると思っているの？　私は単純に二人が似ているように感じたから、軍師って枠でくくっただけよ」

「俺とフィオが似てる？」

　社交的なフィオと内向的な俺では、似ている要素を探す方が難しい気がする。

　強いて似ている点といえば、知力の数値が近いが、これは俺にしか見えないものだし。

　似ている点を探していると、呆れたようにシャルロットが呟く。

「わかっていなかったのかしら？　二人とも結構似てるわよ？」

「どこが？　見当もつかないよ」

「そうねぇ。一番似ているところは……いつも“誰か”のことを考えているところかしらねぇ」

　誰かのことを考えている。

　そういわれ、確かにと思ってしまった自分がいた。

　俺も、そしておそらくフィオも。

　自分のことより、他者のことを考える時間のほうが長い。

「それは……そうかもしれないな」

「ほかには、他人の目を気にするところかしら？」

「よく出てくるなぁ……」

　俺のことをよくみているから、共通点が出てくるわけじゃない。

　フィオのことをよく知っているから、俺をちょっとみただけでも、似ているところがわかるのだ。

　というか、そうであってほしい。あの激しい戦いの最中でも、観察されていたと思うと、寒気が走る。

「私はフィオナのことは何でも知っているもの。まぁ最近は変わり始めたけれど、あなたの影響でね」

「俺の影響？　フィオは俺にどんな影響を受けたの？」

　俺と出会ってから、フィオが変わったような気はしない。

　だが、俺の影響を受けたということは、俺と出会ってから変わったんだろう。

　それがシャルロットにしかわからないような、本当に小さなことなのか、それとも今までのフィオを揺るがしかねないほど、大きなことなのか。少し気になる。

「あなたとフィオナは、決定的に違う点があるわ。何かわかる？」

「……容姿？」

「頭良いのか、悪いのか。本当に判断に困るわね」

　なんだよ。決定的に違うっていうから、それくらいしか思い浮かばなかったのに。

　まぁ話の流れ的に、内面だろうことは予想できるけど。

　見当もつかない。

「わからないよ」

「行動力よ。あの子は……優しいけれど、無茶も無理もしない。目の前で失われていく命に悲しみ、涙は流すけれど、自分の身を犠牲にしてまで、助けに向かったりしない」

「確かにフィオは、フェレノールから動かなかった。けれど、あれはリガール太守に止められていたからじゃないの？」

「フィオナならいつでも抜け出せるわ。抜け出さなかったのは、行動に移す勇気が足りなかったからよ。あの子は、戦場に出て、人を救いたい、国を救いたいと思っていたわ。けど、フェレノールでの、避難民への支援以上のことはしなかった。太守を言い訳に、あの子は動かなかったの」

　なかなか手厳しいことをいう。

　フィオは確かに、俺が迎えにいくまで、現状に甘んじていた。

　さまざまなことを理由にして、フェレノールから離れることはしなかった。

　いま思えば、ロナルド陛下がフィオに出陣要請を断られても、強制的に戦場に連れて行かなかったのは、娘への甘さだったんだろう。

　平時なら優しいといえるだろうが、あのとき、皇国はそんなことを言ってられる状況ではなかった。全てを使ってでも、アルビオンの侵攻を食い止める。そのくらいの気概がなければいけない状況だった。

　あの時点でフィオが参入していれば、戦況は大分マシだった。それは、ロナルド陛下も、リガール太守も、フィオ自身もわかっているだろう。

　そう考えると、俺はフィオに対して怒っていいような気もする。いや、フィオが人質に自らならなければ、怒りに任せて、乱暴な言葉を投げかけていたかもしれない。

「けど……フィオは変わった。目の前で助からない状況に陥った人間に、仲間との別れをさせるためだけに、自ら人質になるほどに」

「……そうね。でも、あれは多分、あなたへ抱き続けていた負い目が、フィオナを動かしたのよ？」

「知ってる。フィオがもっと早く、自分の力、地位に責任をもって動いていれば、俺がアルビオンにいくことはなかったと思う。けど、安心しなよ。この件でフィオを恨んでなんかいないよ」

「ええ。安心したわ。けど、あの子があなたを助けたのは、それだけじゃないのには、気づいているかしら？」

　それ以外の理由。

　俺への負い目以外の理由とは、なんだろうか。

　正直、さっぱりわからない。さきほどから、人の心情に関することばかりで、まったく答えれていない。

　シャルロットが厳つい顔で笑ってる。答えに詰まっている俺が面白いんだろう。

「わからないよ」

「あら？　何でも知っているとまでいわれる軍師が、さっきから、わからないことだらけね？」

「人の心は読めないしね。それに無知が恥だけど、無知を認められないのはもっと恥だと思ってる」

「だから聞くの？　予想くらいはできるでしょう？」

「そうだなぁ……大切な友人、仲間だと思ってくれてた、からかな？」

　我ながらいっていて恥ずかしい。

　大切な友人だと、俺は思っている。少なくとも、命をかけて、共に戦場に出た戦友だ。付き合いは短いけれど、信頼できると思っている。

　だが、シャルロットは首を横に振った。

「近いけど、違うわ」

「近い？　どういうこと？」

「本当にわかっていないのね？　フィオナはあなたに惚れているのよ？」

　惚れている。

　一瞬、シャルロットの言葉の意味が理解できず、俺はスキルを発動させた。

【惚れる。異性を心惹かれること。その人の魅力に心をうばわれること】

　画面には二通りの意味が書かれている。

　どっちにしたって恥ずかしいことにはかわりない。

　けど。

　

「俺って魅力的だからなぁ。あまりの智謀に心奪われた、みたいな？」

「なに混乱しているのかしら？　普通にあなたを異性として慕ってるのよ。今、憧れに近くて、本人もはっきりとは自覚してないみたいだけど」

「いやいや！　言っちゃ駄目でしょ！？　っていうか憶測でしょ！？」

「見てればわかるわよ。大体、あの子は、あなたが初めて、対等に話ができる同年代の男の子なのよ？　気を使わずに済むっていう意味でも、頭脳的な意味でもね。しかも、あなたはフィオナをフェレノールから引っ張り出した。自分とは違う行動力を持っていた。憧れて、惹かれるのも無理ないわ」

　なんてことだ。

　今まで、それこそ、地球から合わせても、女の子にモテた試しなんてない。

　のに。

　それを間接的に、厳ついオカマのおっさんに教えられるなんて。

　最悪だ。

　フィオに直接いわれたら、さぞやいい気分だっただろうに。今は素直に喜べない。

「まぁ……本人が言ってたわけじゃないんでしょ？」

「そうね。でも、あなたに好意を抱いているのは間違いないわ。フィオって愛称は、母親が使ってた愛称で、特別なものだもの」

「呼ぶ人がいないってそういう意味かよ……にしても、ずいぶんとフィオについて詳しいけど、シャルロットはどれくらいの付き合いなんだ？」

　少し気になる。

　なぜ、シャルロットはフィオの護衛をしているのか。

　あの過保護な太守が、見た目も内面も危険すぎるシャルロットを率先して、フィオの護衛につけるとは考えにくい。

　シャルロットは、太守の命令といっていたが、それにしては事情に精通しすぎてる。

「フィオナが生まれた時くらいからよ。元々、私は皇王に雇われたフィオナの母親の護衛だもの。生後間もないフィオナを抱えて、母親を城から連れ出したの。だから、事情は全て知ってるのよ。陛下が、本当はフィオナのことを大切に思っているのも、もちろん知ってるわ」

　予想外に古い付き合いだ。

　正直、びっくりだ。まさか全ての事情に通じてる人がフィオの傍にいるとは。

「教えてあげないの？」

「話すときがくれば、陛下が話すわ。まぁそういうのはいいのよ。今は、あなたのことよ。フィオはおそらくだけど、あなたを連れて逃げる気でいるわよ？」

　シャルロットの声色が鋭くなる。というか、低くなって、ドスの効いた声になる。

　めちゃくちゃ怖いから止めてほしい。

　けれど、いっている内容は、まぁわかる。

　俺が逃げるチャンスがあるとすれば、フィオが解放され、俺がアルビオン軍に捕まる瞬間。

　そして、フィオにはフレズベルクがいる。召喚さえできれば、ヴェリスまで逃げるのはわけないだろう。

「申し訳ないけれど……例え俺のことを慕ってくれる子の誘いだろうと、俺はその誘いには乗れない……」

「そう……あなたは逃げないのね……」

「残念そうにいわないでよ。逃げるっていったら、力づくでアルビオンに引き渡す気だったんでしょ？」

　太守館への道のりは覚えている。

　しかし、シャルロットは遠回りをしていた。人気のない方向へ。

　何かきな臭く感じていたが、俺に本当に逃亡の意思がないか確認するためなら、納得がいく。

「……試して悪かったわ。フィオナの気持ちも大切よ。けれど、皇国の民の命も大切なの。あなたには何としても、アルビオンに行ってもらうわ」

「だから了承してるでしょ？　大丈夫だよ。俺が何かするとしたら……それはアルビオンについてからだから」

　笑みを浮かべつつ、俺は思考する。

　ストラトスに掛ける罠はもう決まっている。

　あとは、どうやって掛けるか。追い込むかだ。

「申し訳ないと思うなら、少し用意してもらいたいものがあるんだけど、いいかな？」

　奴の性格は、読みやすい。

　やることも想像できる。

　奴の趣向は逆手に取らせてもらうとしよう。

　俺を自分の懐に引きずりこんだことを後悔させてやる。

　待っていろ。ストラトス。