９　鉄の筒

「鉄の大きな筒？」

　ニーナが聞き返すと、大岩のようなトロールが頷いた。

「鉄の筒が爆発するの？」

　問いを重ねると、トロールは今度は首を振って唸りを上げた。ニーナは眉を寄せ、首をひねる。

「爆発があって、鉄の塊が飛び出す？　その筒から？」

　しばらく考え込んでから、ニーナはシルキーを見た。

「昨日見た爆弾は、筒になんか入ってなかったわよね。となると、また違うもの？　シルキー、なにか分かる？」

「さあ、わたくしにも皆目(かいもく)……」

　シルキーも首をひねり、ニーナは唸った。

　場所を変えたところ新たな情報を得ることができたが、相変わらずどれも具体性に欠けた。実際の目撃談なのだから、もっと詳細が見えてもよさそうなのだが、これがトロールの限界なのかもしれない。

「ハルバラドは爆弾以外にもなにか隠し持ってるのかしら」

「一度、砦に戻ってみますか？　あそこならハルバラド兵がたくさんおりますし、もっとなにか分かるかもしれません」

　シルキーの提案に、ニーナは天上を見上げた。葉の間から見える空は鮮やかであり、日差しも真上から差していた。

「そうね。ちょうどいい具合にお昼どきだし、食事を貰いながら聞いてみるのもよさそう」

　言いながら、ニーナは座っていた地べたから立ち上がった。

「話を聞かせてくれてありがとう。またなにかあれば来るわ」

　協力してくれたトロールにニーナは手を振り、シルキーは礼儀正しく頭を下げてから、二人は揃って地面を蹴った。

　ほどなく帰り着いた砦ではちょうど、兵達が昼休みをとっていた。食事時の喧騒と、食欲をそそる匂いが陣内を満たしている。そんな中で、ニーナは昨日まで置かれていなかったはずのものを塀の近くに見つけ、口を開けて立ち尽くした。

「……鉄の筒ね」

「……鉄の筒ですね」

　他になんとも言えず、二人は黙って、並ぶそれらを見据えた。食事をしながらハルバラド兵から話を聞くつもりだったが、その必要もなくなったようだ。

　砦の出口に近い塀の前に、人の身長は超えるだろうほど大きい鉄の筒が並んでいた。筒は片方の端に蓋がされており、蓋のない方に向けてやや細くなっている。黒光りするそれが、金属で補強された木の土台に固定され、土台の左右には太い車輪がついていた。

「ニーナ」

　筒をつぶさに見ていると、後ろから呼ばわる声がしたが、ニーナは振り返らなかった。ニーナが反応しなくても、声の主は勝手にそばまでやって来る。

「戻っていたのか。朝からどこへ出かけていたんだ」

　ニーナは答えなかった。代わりに、たった一言だけ発した。

「これはなに？」

　エリヤは一瞬訝しんだが、ニーナの視線の先に気付き、納得したようだった。

「これは大砲という、対トロール用の武器だ。これがあれば、剣を通さないトロールにも対抗できる」

「ふうん……」

　エリヤの淀みない説明に、ニーナは声を低くする。

「エリヤ」

　ニーナの短い呼びかけに、エリヤが隣で振り向く。長身な彼に、手の動きだけで屈むように示した。不審そうな顔を見せながらも、エリヤは腰を曲げてニーナに目の高さを合わせる。

　次の瞬間、少女の右手が若者の左頬に叩きつけられた。突然の衝撃に、エリヤは仰け反って瞬いた。

「なっ、なんで」

「エリヤの馬鹿！　もう知らない！」

　泡を食うエリヤをこれでもかと怒鳴りつけ、ニーナは背中を向けた。

　肩を怒らせてずんずん歩み去るニーナの後ろ姿をしばらく見詰めてから、シルキーは呆然とするエリヤへと視線を移した。

「今のは、エリヤ様が悪いです」

　シルキーの呟きに、わけが分からないと言いたげにエリヤが振り向いた。しかし彼女はそれ以上はなにも言わずに、ニーナへと目を戻し、その後を追った。

　取り残されたエリヤは、すぐには思考も行動もままならずに立ち尽くした。

（なんだったんだ、今のは……）

　エリヤのなにに対してニーナが怒ったのか、さっぱり分からない。彼女の行動が理解しがたいことは珍しくないが、今回は特にそれを感じた。大変理不尽なような気もしながら、エリヤはじんと痛む頬に手を当てた。

「若君」

　アーサーがエリヤに気付いて歩み寄って来た。エリヤが振り向くと、ハワード家の私兵隊長は眉をひそめた。

「頬が痛むのですか」

「いや、そういうわけでは」

　なんとなく焦って、エリヤは顔に当てたままだった手を離した。すると、いつも冷静なアーサーが珍しく目を丸くした。

「どうしたんですか、それ」

　アーサーの反応から、赤くなっているだろう頬を慌てて隠すように、エリヤはもう一度顔に手を当てた。体裁悪く目を逸らす若者に、アーサーはため息をついた。

「一体なにで、お嬢さんと揉めたんですか」

　図星を指され、エリヤは気まずく口を歪めた。

「それが……どうしてニーナが怒ったのか分からないんだ」

「なにか鈍いことでも言ったんではないですか」

「これはなにかと聞かれたから、答えただけだったんだか」

　目の前に並ぶ大砲を見ながらエリヤが言えば、アーサーも唸った。

「ご婦人というのは、男には理解しがたいことで怒り出すこともありますからな。若の言い方で、なにか気に入らないことがあったのでしょう」

　そうなのだろうかと、エリヤは真剣に考え込んだ。しかし考えて分かるものでもなく、エリヤは顔を上げた。

「どちらへ？」

　突然歩き出したエリヤに、アーサーは不思議そうに問うて来た。エリヤは歩を緩めずに早口で答えた。

「ニーナのところへ行ってくる」

「また叩かれますよ」

「嫌われるよりましだ」

　本気でそう考えながら、エリヤは少女がいるだろう天幕へ早足に向かった。

　目的の天幕に着くと、黄色い髪の少女がちょうど出て来た。エリヤはすぐに、彼女へと駆け寄った。

「ニーナは中にいるか」

　振り返ったシルキーはエリヤの顔を見上げ、複雑な笑みを見せた。

「いらっしゃいますよ。今は少し落ち着かれましたので、入っていただいて構いませんが、お気を付けください」

「分かっている。ありがとう」

　短く返して、エリヤは天幕に踏み込んだ。

　ニーナは、一番奥の寝床でこちらに背を向けて横たわっていた。エリヤが入って来たことには気づいていると思うが、微動だにせず、いかにも不機嫌な空気を醸している。入口で少しためらってから、エリヤは恐る恐るニーナに歩み寄った。敷布に広がるプラチナの髪と、少女の柔らかな腰の曲線が目に入り、やや鼓動が速くなる。

　エリヤがすぐそばまで近寄っても少女は動く素振りを見せず、かたわらに座り込んでもまったく反応しなかった。

「……申しわけなかった」

　なにを言ったらいいか分からないまま、エリヤは謝罪を口にした。だがすぐに返答はなく、どことなく気まずい空気が天幕に広がる。完全に無視されたのだと思い、エリヤがいたたまれない気分になっていると、不意に少女の声が鼓膜をかすめた。

「……なんで謝るのよ」

　戸惑うエリヤの前で、ニーナは体勢はそのままに深く息を吐き出した。

「なんであんたが謝るの」

　言いながらニーナはおもむろに上体を起こした。だかエリヤに背中を向けたままで、振り向こうとしない。うなだれた少女の背中を見ながら、エリヤは抑えた声で答えた。

「わたしはまた、君を怒らせることを言ってしまったようだから」

　エリヤが素直に言うと、ニーナはまたため息をついた。

「あんたが謝ることじゃあないわ……叩いてごめんなさい。ただの八つ当たり」

　ニーナから謝罪を聞くことになると思わず、エリヤは目を見開いた。

「……君は、なにをしようとしているんだ」

　ずっと喉につかえていた問いをエリヤが吐き出すと、ニーナはようやくわずかに振り向いた。しかし彼女はなにも言わず、再び沈黙が訪れる。まずいことを聞いただろうかとエリヤが危ぶんでいると、長い間を置いてやっとニーナは口を利いた。

「多分、あたしだからできること」

　呟くように言って、ニーナはエリヤに向き直った。

「でも、本当はあたし一人では無理なのかもしれない……ううん、無理なのよ。それでも他人には頼れない。自分で気付いて貰わないと」

　エリヤはニーナの琥珀の瞳を見詰めた。その底にあるのは、強い意志。

「わたしにも、頼っては貰えないのか」

　ふと、ニーナが小さく笑んだ。それが寂しげに見えたのは、気のせいではないだろう。

「そうね。それじゃあ今すぐトロール討伐なんかやめて、ディーリアに帰って」

「それは……」

「無理よね。分かってる」

　エリヤが口をつぐむと、ニーナは表情を崩した。

「そんな顔しないでよ。本当に馬鹿なんだから」

　苦笑いしながら、ニーナは寝床から立ち上がった。

「この話はもうおしまい。お昼食べに行きましょう」

　いつもの調子に戻って、ニーナは天幕の出口に足を向けた。少女が横を通り過ぎる瞬間、エリヤは素早く立ち上がり、彼女を後ろから抱き締めた。

「そんなにわたしは頼りないか？」

　驚いた少女の強張りが、腕に伝わって来た。そしてエリヤ自身も、自分の行動に驚いていた。感情の波が押し寄せ、せき止め切れずに溢れる。

「わたしとて、男で騎士だ。少しでも君の力になりたい――君を守りたいんだ。そう考えることが馬鹿だというのなら、それでも構わない。だから教えて欲しい。どうしたら君は、わたしを頼ってくれる」

　自身の心臓の音が、耳の中でやかましくなっているのをエリヤは意識した。

　ニーナが抱えるものを、エリヤは知らない。少なくとも、レイモンド王が彼女に託すと言っていた以上、それは一国の王ですら負い切れなかったものだ。腕の中の少女はこんなにもちっぽけだと言うのに、その背に余るものを彼女が背負っているとしか、エリヤには思えなかった。だからこそ、ニーナを助けたいと願ってやまないのだか、彼女がそれをさせてくれないのでは、どうしたらいいか分からない。

　緊張の間の後で、ニーナがぽつりと呟いた。

「エリヤが騎士である限り、あたしはあんたに頼れない……ごめん」

　最後の言葉と共に、ニーナはそっとエリヤの腕をはずした。そして今度こそ、彼女は天幕を出て行った。一人になったエリヤは、空になった自分の腕を静かに見下ろし、無力感に顔を覆った。