23

　裁きを下してほしいとでもいうように、レイラが項垂れる。マリベルは、重くなってしまった口を開いた。

「レイラは、楽な道に行ってしまったのね」

　すべての判断を誰かに任せるという楽な道へ。

「ここに来たのも、私に決めてほしかったからでしょ」

　レイラの体が反応する。図星だ。

「私もね、家のために親が用意した誰かと結婚するの。この家の子供は私だけだから、顔も知らない人に婿に来てもらって家を存続しないといけないわ。その点でいえば、貴女と似ているかもしれないわね」

　誰かに決められたレールを歩くのは、さぞや楽だろう。苦しくても辛くても、その人のせいにできる。自分は悪くないと言える。だけど。

「だけどね、人が人の人生を決める権利なんて誰も持っていないのよ」

　たしかにマリベルは家のためにどこかの誰かと結婚する。しかし、そこにマリベルの意志がないわけではない。村の人のために、家族のために、ずっと続いてきた家の歴史のために。それで良いと自分で決めた。

　イザベルのために動いたのもそうだ。たとえ彼女に命令されたことだったとしても、マリベルは自分の意志でそれを実行した。自分が起こした罪を「仕方ない」なんて軽い言葉で済ませない。

　マリベルの言葉を聞いたレイラが顔を上げる。顔を歪め、今まで見た中で一番不細工な顔になっていた。

「じゃあ、どうすればいいんですか？　私はこれから、どうやっていけばいいんですか？　イザベルさん達とどうやって顔を合わせればいいんですか？　分からないの。教えてください。私はどうしたらいいの」

　ひっく、ひっく。レイラが泣きじゃくる。このままだと彼女のことが嫌いになりそうだった。

「自分で考えなさい」

　それが口調にも表れる。思ったよりも厳しい声が出てしまった。レイラがピタッと止まる。顔を覆った手を退ける。酷い顔だ。

「考えて考えて考え抜いて、自分が正しいと思うことをしなさい。自分の行動に責任を持ちなさい」

「私」

「レイラ・ナンシー、貴女はどうしたいの？」

「私は」

　レイラが床を見つめる。

（これが聖女か）

　哀れだった。彼女が受けたのは一種の洗脳に近い。少しずつ時間を掛けて、自分の言うことに従うと良いことが起こると思い込ませる。そうして、いつの間にか操り人形のように手中にされていた。一体、モニカは何の目的でそんなことをしたのだろう。本当に妹のためを思っての行動だったのか。それとも違う目的があるのか。なによりレイラの言うことが事実なら、彼女はマリベルと同じく時間を巻き戻った人間ではないだろうか。だって、前世でレイラの姉に未来を見る力などなかったはずだ。前世でもその力を持っていたら、レイラはもっと生きやすい環境にいただろう。

　もう一度会って確かめたい。だけど怖い。

　

　パーティーで見た時のモニカは、普通に妹を大事に思う姉だった。しかし、レイラの話を聞くとそこに裏があるように思えてならない。本当に自分と同じように彼女にも過去の記憶があるとして、会っても問題ないのだろうか。彼女の裏の一面を見ても自分は大丈夫なのだろうか。それを知るのが怖い。

「私は……やっぱり、わかんない」

　そうだろう。彼女は今まで自分で考えるということを放棄していた。それがいきなり、どうしたいのかと問われても、自分の意志が出てこない。そういう風に育ってしまった。

「でも、アーノルドさん達に謝りたいです」

　レイラが不安定に揺れた瞳を向ける。

「謝って、それから、考えてみたい。これじゃ、駄目、かな？」

　マリベルは、安心させるように頷いた。

「そんなに不安にならなくても大丈夫よ。ベル様たちならきっとわかってくださるわ」

「うん…あの、その時は、一緒に居てくれる？」

「ええ、一緒にベル様たちのところに行きましょう」

　ここで初めて、レイラは笑った。憑きものが落ちたような顔をしていた。

　馬車に乗って帰っていったレイラを見送ったマリベルは、ニックに声を掛けられた。消えていく馬車を興味津々に見ている。

「今のどこの貴族様だ？」

「伯爵家の人よ。私のお友達」

「ふーん、公爵様以外にも友達がいたのか」

「アンタはいい加減、私に友達がいないのを前提に話すのを止めたらどう？」

　ニックは珍し気に、外行きの格好をしたマリベルを興味深げに見る。

「なによ？」

「いや別に、馬子にも衣装だなと思って」

「ふん！」

「いて！」

　思いっきり足を踏んでやった。ニックが足を押さえてぴょんぴょん跳ねる。ようやく痛みが収まった彼に、マリベルは嫌々ながら聞く。

「で、何しに来たのよ？」

「ほら、もうすぐ聖女様決める儀式があるだろ？　緊張してんじゃねぇかって揶揄いに」

「そこは励ますところでしょ！」

「でぇ！」

　もう一度足を踏んでやった。まったくこの男は、素直に物を言えないのか。

「別に緊張することでもないわよ。どうせ私は選ばれないんだから」

「そりゃあ、そうだろうけど、やけに、はっきり言うな、いてぇ」

　ニックが足を押さえて唸っている。しばらくそのままでいればいい。マリベルは、ふん、と鼻を鳴らした。

　すでに過去に一度経験しているのだ。今更緊張なんてしない。それに、どうせレイラが選ばれるのだから「私かも」なんて無意味にドキドキする必要もないのだ。マリベルは、今回のことでなぜ彼女が聖女に選ばれたのか分かった気がした。

　生贄として精霊王に捧げられた聖女は、無垢であったと言われている。

　白く、汚れなく、真っ白で純潔な魂を持った女性だったそうだ。無垢であるが故に、染まりやすく、戻りやすい。どこまで白く、恨みも妬みも憎悪も持たなかった。その魂は生まれ変わりである、レイラも持っていた。だから、自分やイザベルに害されそうになっても同情した。恨みなど一欠片も持っていなかった。

　そういうところを自分の姉に利用されたのだろうか。今の内に洗脳すれば、すべてが意のままになると思ったのだろうか。それとも、どこにもそんな意図はなかったのか。だが、聖女はどこまでも無垢だ。いつか間違いに気づき、元の白に戻る。だから今、レイラは戻ろうとしている。あるべき自分に戻ろうとしている。

　足を押さえて蹲っているニックの前にしゃがむ。目が合う。

「聖女様は綺麗でないとね」

「ああ、たしかにお前は絶対無理だな」

「アンタは少しくらいお世辞を言いなさい」

　今度は頭を叩いてやった。なんだってこの男は。これじゃあ恋人は、しばらく見つからないだろう。マリベルは、彼をその場に放置して家に入るのだった。