28話　ハーレンとバルトのご対面

＊ハイゼル領帰還から数日後＊

　俺はいつものようにリーリャと散歩をするため外に出たのだが、西門の方から何やら怒鳴り声が聞こえてきた。

「おーい！ ルカ殿、ルカ殿はいらっしゃらないか！？」

「ルカ、呼ばれてるんじゃない？」

「うん、なんか呼ばれてる気がする」

「おい、そこのお前。ルカ様を呼び捨てにするとは失礼だぞ。下がれ！」

　門の方へ向かうと、そこには槍を構えて通せんぼをするユーノと、必死に門に縋り付いている男の姿があった。

「いいか！ 私はハイゼル領の外交官、バルトですぞ！ ルカ殿とは、風呂の中で裸の付き合いをした仲なのだ！」

「はぁ？ 裸の付き合い？ 怪しすぎるだろ！ 口だけじゃ何も信じられねぇよ。証明書でも見せねぇ限り、こんな怪しい奴は中に入れさせん！」

　警備隊員が意地になって門を閉ざそうとしている。

「なんだなんだ？ ……あ、バルトじゃないか」

　俺が声をかけると、バルトは救世主を見つけたような顔で、門の隙間からこちらに手を伸ばしてきた。

「ああっ、ルカ殿！ ようやく来られたのですね！ 私です、バルトです！ 門前払いを食らって泣くところでしたぞ……！」

　今にも泣きつきそうな勢いのバルトを指差して、俺は困惑している警備隊員に声をかけた。

「あ、こいつは大丈夫だよ。ハイゼル領の外交官のバルトだ。通してあげていいぞ」

「はっ……！ も、申し訳ありません！ まさか本物の外交官様だったとは……無知をお許しください！」

　警備隊員が慌てて槍を引き、恐縮して深く頭を下げる。

　バルトはようやく開かれた門をくぐると、乱れた服を整えながら大きく溜息をついた。

「いやはや、この街の警備は鉄壁ですな……」

「ちなみに何用だい？……手紙をよこせないくらいの急な用事だろうね」

「ははは、それが……閣下が『一刻も早く、主導権を握るべく住み着いてこい！』と仰るもので、筆を執る暇もなかったのです。見てください、これ！」

　バルトが誇らしげに親指で後ろを指差した。

（それ言っちゃダメだよね？）

　門の向こうには、数台の馬車。

　そして、石材を抱えた職人や測量技師たちが、今か今かと待機している。

　俺の呆れ顔をよそに、バルトの顔からは期待に満ちた本音がダダ漏れだった。

『……ふふふ。これでやっとあの風呂に入れる！ あの野菜が毎日食える！ 外交官という肩書き、最高ですな！』

（どうせ、こんなこと考えてるんだろうなぁ）

「でも、用意する場所とかないよ？」

「大丈夫です！ルカ殿。こちらには、技術者がいるので」

「そうか。じゃあ、この壁の外側ならどこに作ってもいいよ」

「そ、そんな。この内側に作らせてくださいよ」

「えぇ、そんな場所ないよ」

　このとき、頭の上の電球が光った。

　ハーレンの隣が空いてる！

「ふっふっふ。一ついいところがあるぞ」

「本当ですか！？あがとうございます！」

「ついてきな！」

＊ハーレンの家＊

「ここに立ててよろしいのですな」

「うん、騒音とか気にしなくていいから」

「はい！お言葉に甘えて！

　お前たち、仕事だぞ！」

「「おう！！！！」」

　ガンガンガン

　キィィィ

「お前たち、暗くなる前には終わらせるぞ！」

「「おう！！！！」

「そして風呂に入る！そこまでが仕事だからな！」

「「おう！！！！」

　バルトの檄（げき）に、職人たちが今日一番の雄叫びを上げた。

　すごい、風呂一つのためにハイゼル領の精鋭たちが一致団結している。

（まぁ、大丈夫でしょう）

　俺は満足げに頷いた。

　彼らがこの後、隣から聞こえてくるハーレンの「うおおおお！ 爆発だ！」という絶叫にどれだけ耐えられるかは未知数だけど、少なくとも今日の彼らのモチベーションは天井知らずだ。

「……ねぇ、ルカ。あの人たち、本当に今日中に家を建てるつもりなのかな？」

　リーリャが引きつった笑顔で、猛烈な勢いで石を積み上げ始めた職人たちを見ている。

「さぁ……。でも、あの様子だとお風呂の閉場時間には間に合わせそうだよ」

　俺は少し遠くにある、夕煙を上げる公衆浴場を見上げた。

　

　平和だ。

　外交官が勝手に住み着き、側近の変人の隣で家を建て、職人たちが風呂を目指して爆走している。

　

　俺が撒いた種が、予想外の方向に、けれど確実にこの街の活気となって芽吹いているのを感じた。

＊夜・大浴場＊

「おい、フォル！」

（げっ、ハーレンだ。怒ってるのかな？）

「お前……」

「はい……」

「背伸びたな！」

（耐えたーーー！）

「えっ、背が伸びた？」

「おう、もう肩車できなくなりそうだ」

「別にしなくていいよ。恥ずかしいし」

「それで……あの騒音はなんだ？」

（ですよねーーー）

　ハーレンは湯船にどっぷりと浸かりながら、じろりと俺を睨んだ。

　やっぱり、あの猛スピードの突貫工事がバレないはずがない。

「あー、あれはハイゼル領から来た外交官の家だよ。どうしても今日中に風呂に入りたいって、職人たちが張り切っちゃってさ」

「ハイゼルの外交官？ ……あぁ、あのバルトとかいう暑苦しいおっさんか。よりによって、なんで俺の家の隣なんだよ」

「いいじゃない、お互い様だよ。ハーおじさんだって、夜中に叫んだりしてるでしょ？ 彼らなら、どれだけ騒いでも文句言わないよ。自分たちもうるさいから」

　俺がしれっと答えると、ハーレンは「ちっ、計算高いガキだぜ」と呆れたように鼻を鳴らした。

「……まぁいい。隣が空き地のままだと、防犯上も物騒だからな。それに、ハイゼルの最新の建築技術を間近で見られるのは、ギルド長としても悪くない」

　さすがハーレン。文句を言いつつも、しっかりメリットを計算している。

　するとその時、「はっくしょん！！」と、脱衣所の方から賑やかな声が響いてきた。

「おおおお！ 間に合った！ 間に合いましたぞお前たち！！」

「「うおおおおお！！ 風呂だぁぁぁ！！」」

　聞き覚えのある野太い声。

　バルトと職人軍団が、宣言通り「仕事」を終えてなだれ込んできたらしい。

「お、噂をすれば。……ハーおじさん、挨拶してくる？」

「嫌だね。俺は静かに浸かりたいんだ……」

　ハーレンが顔を半分までお湯に沈めた直後、浴室の扉が勢いよく開いた。

「ルカ殿！ いらっしゃいましたか！ おかげさまで、屋根まで完成しましたぞ！！」

　バルトは勝利を確信したような満面の笑みを浮かべた。

「おい、お前たち。まずは体の汚れを水で流すんだぞ。ここは神聖な癒やしの場なのだからな！」

「「うっす！！」」

　意気揚々と職人たちに指導を始めるバルト。

　どうやら彼は、この数日で完全にこの街の「風呂の主」を気取っているらしい。

　そんなバルトのすぐそばで、ハーレンはブクブクと泡を出しながら、水面に鼻だけを出して潜伏を続けている。

　……ハーレンさすがにその隠れ方は無理があると思うんだけど。

「……ん？ ルカ殿、その隣にいらっしゃるのは、もしや……」

　湯気の向こう、ついにバルトがハーレンの存在に気づいた。

「あ、紹介するよ。今日からバルトの隣人になる、ハーレンだ。俺の側近で、商業ギルドのトップだよ」

「なっ……！ ギ、ギルド長殿でしたか！ これは失礼を！」

　バルトが慌てて湯船の中で直立不動の姿勢をとる。

　すると、ハーレンがバシャァッ！ と勢いよく水面から顔を出した。

「……おい、ハイゼルの。お前のところの職人、腕は確かだが声がデカすぎるぞ。明日からは朝六時以降に叩け。いいな？」

「ひっ！？ は、はい！ 承知いたしました！！」

　風呂場に響き渡るギルド長の威圧感。

　バルトは裸の付き合いどころか、初対面で完全に上下関係を叩き込まれてしまったようだ。

（……まぁ、賑やかでいいか）

　俺はお湯の温かさに身を委ね、目を閉じた。

　ハイゼルの技術、ハーレンの知識、そして活気付く街の人々。

　バラバラだったピースが、この大浴場の湯気の中で少しずつ混ざり合い、一つの形になろうとしている。

　こうして、リバイラル・アルデンハイムの熱い一日は更けていった。