娘を思う気持ち

　期待したとおりにはならないのが物語というモノであって、さすがに、楓お姉さまの居場所までは記載してくれていない。意固地になるのもいい加減にしてほしいかぎり。このまま敵地に乗り込んで、お姫様を助け出すのが勇者のお決まりなのに、なにもわかっちゃいない。

　病人にあぁだこうだ言えないから、自分でどうにかするしかない。でも、とても有益な情報を教えてもらえたら、ここからは形勢逆転といこうか。

　瑞希と共に外へ出る。まだ朝日もお出迎えしてくれないのは少し寂しい。明るいか暗いかで、精神は大幅に変化する。と言っても、やることは変わらないんだけどね。

　それにしても、車の数が異様に多い気がするんだけど。

　ここに来た時から、台数は大きく変わっていないにしろ、深夜の病院にしては多く感じる。

　可愛らしく鍵をクルクル回しながら歩く瑞希は、なにやらとても嬉しそう。

「なにか良いことでもあったの？」

「ありましたし、これからあるでしょうね」

　あぁ……嫌な予感しかしない。

　それに、駐車場に向かう素振りも見せないんですけど。

「車じゃないの？」

「急いでましたので、バイクで来ているんです」

　あらあら、バイクまで乗れるのね。だから駐輪場にむかっているのね。ここからでもわかるほど、大きなバイクが駐輪場に１台ポツンっと駐車されていた。青色のカウルが特徴的で、街中を走るにはちょっと窮屈そうである、レーシーなバイクが停まっている。

　……マジかよ。

　俺、空でも飛ぶんじゃないだろうか。

「大丈夫ですよ。私が運転していますから」

　だから心配なんだよ！　

　車の運転だって、速度制限は守らない。反対車線に飛び出てまでドリフトする。道路はあなたのおもちゃじゃないんですよ？

　とお説教みたいに言ったら

「バレないと犯罪じゃないんですよ」なんて、犯罪者か詐欺師しか言わないような言葉が帰ってきた。それに、自慢気にゴールド免許をチラつかせる始末。あの自動車学校さん。見極めはしっかりしてくださいね。

　とはいえ、間近で見ると物凄い威圧感。

　エンジンも大きくって、タイヤも車よりも大きく見える。ガッチリとした作りからして、お安いお値段ではないんだろうなぁ……。

「ＹＺＦ―Ｒ１。世界最高峰のバイクレース、ＭｏｔｏＧＰのノウハウを注ぎ込まれたバイクで、エンジンはクロスプレーンクランクシャフトという市販車では、このバイクにしか使われていなかったりするんですよ」

　嬉しそうだ。物凄く嬉しそうだ。

　瞳がキラキラ輝いていて、こう、神様を崇めるような、チワワを可愛がるような。

　どこから取り出したのか不明なヘルメットとグローブを装着して、俺にもう１つのヘルメットを渡してきた。初めてヘルメットなるモノを装備するので、さすがにどうすればいいのか。なんか、紐と輪っかが２つあるだけとか、すぐに飛んでいってしまいそうだけど。

「紐を輪っか２つに通して、奥の輪っかだけ通してあげれば大丈夫ですっと」

　見事に瑞希がヘルメットを装備してくれて、ちょっと情けない。

　そして、きちんとした２人乗りを教えてもらう。

　まずは瑞希がバイクに乗ってから乗ること。

　乗ったらフラフラせずに、片手は肩へ、もう片方はシートと繋がっている綱のようなモノを掴むこと。

「ですけど、両手を私のお腹の前で掴むようにしてくださいね」

　やっぱり気付いていたのか。

　有栖川の連中って本当にとことんやってくる。

　幸菜の言っていた通りになりそう。でも、ここで引いたら男が廃る。なんのためにゾウさんが付いてるんだ？　もちろん子孫を残すためだよ！　後は排泄物を出すためのモノだよ!!

　きっぱり言ってやりたいのに言えない。

「あの、動きますので、舌だけは噛まないように気をつけて下さい」

　俺の返事を聞く前に走り出すとか不意打ちすぎやしませんか！　って、ぶつかる!?　

　後ろに飛んでいきそうなほどの衝撃が体を襲う。

　すぐさまカクンっと体が宙に浮いたような感覚になり、地面スレスレを顔が動いていく。それはもう、ジェットコースターなんて生温い乗り物では例えらない。

　もう降ろしてー。

　かっこ棒読みでは止まる所か、加速していくだけ。

　瑞希の細い腰が頼もしく、瑞希の運転技術は二輪でも四輪に勝るほどの腕前には、少しだけ気持ちがスカッとする。

　追いかけてきていた４台の車達は、後ろを振り向いただけではヘッドライトも見えやしない。

　猛スピードで走る乗り物に乗ったときの表現でよく「景色が止まって見える」などと抜かす小説を読んだことがあるけど、その小説家は猛スピードを８０ｋｍ程度をそう言っている。断言して見せてもいい。だって、最初は景色が逆走しているように見えていたのが、最後は景色など見ている余裕なんてないほどの速度で走っていた。

　人生でベスト３には入るほどの恐怖体験。

　ベスト１は幸菜のプリンを食べたとき。

　思い出すだけで背筋が凍る。

　閑話休題。

　俺達が向かっているのは都内から外れた場所だ。

　東京といえど２３区から外れれば、周りは山だったり、コンビニまで３０分とかザラだったりする。

　家賃も比較的安くて、交通の便は少し悪いぐらいで、困ると言ったほどでもない。　

　俺達の目的はそこに住む夫婦に会うこと。

　有栖川にとっては些細なことなのだが、とある人物には絶大な武器となる。

　攻撃は最大の防御なり。

　ここからは守りに入ることはしない。

　攻めて、攻めて、攻め抜いて、それでダメなら守ればいい。

　やれることをやってから諦めるなら構わない。だけど、なにもやっていないのに諦めるのだけは嫌だ。

　徐々にスピードも落ちてきて、ほど平常運転にまで落ち着いた。と、思ったら目的地のすぐ近くまでやってきていた。住宅街ということもあって、回転数は抑えめに。なんて言ってもドッドッドッドッって、重低音が響いているけど。

　そして、バイクが停車して「着きましたよ」と、瑞希が言ってくる。

　先に俺が降りてから、カチンっとサイドスタンドを出して、エンジンを切る。

　フワッとして、足が地面に接地している感覚がしない。

「最初は慣れないですからね」　

　ふらつく体を抑えこむように、肩に手を置いてくれる。

　クルクル回った後の感覚に近い。

「ありがとう」

　もう大丈夫。

　１歩前に進み、チャイムを押す頃にやっと太陽の光が、俺達を照らしてくれた。まるで、俺の背中を押してくれているよう。

　早朝ということもあって、まだ眠っている可能性は十分にある。なのに、ほんの数十秒でインターホンから「どなたでしょう？」と、女性の声が鼓膜を震わせた。

「私は立花幸菜と申します。アリス・アイル・アーシェ。あなたの娘さんのことでお話に参りました」

　ブツっといきなりインターホンは反応を無くし、代わりに玄関からカチャンっと解錠される音が届いてくる。

　やっぱりこの人だったのか。

　金色の髪はアーシェと同じ。

　やつれた顔をしていて、まだ３０代という年齢にしては皺も見受けられるけれど、アーシェにそっくり。

「早く入って下さい」

　流暢な日本語で出迎えてくれたと思ったら、周りを見渡し、手を引っ張ってきて、たたらを踏みながら家の中に押し込まれるような形になった。

　瑞希もすぐに入ってきて、アーシェのお母さんが鍵を掛け、しっかりとチェーン錠までする徹底っぷり。

　ここは紛争地帯かなにかだろうかと思う。

「手荒なことをしてしまってごめんなさい。どうぞ中へ」

　ご丁寧にスリッパも用意してくれて、俺と瑞希は遠慮することなくリビングへと足を運ぶ。

　ケトルを火にかけ、「紅茶と珈琲はどちらがいいかしら」と、聞いてきたので、「珈琲でお願いします」と返事をする。

　隣にいる瑞希も「２つでお願いします」と優しく微笑む。

　返事を聞くとテキパキと機敏な動きを見せ、雛と遜色ないほどの手際の良さに、美味しい珈琲が期待できそうだ。

　きちんと豆から挽くのはポイントが高い。

　出来上がるのを待ち、アーシェのお母さんが落ち着いてから話を進める。

「先ほどはごめんなさいね。ここ数週間前から有栖川の人間が見張っているようなの」

　手荒な歓迎の裏にはそういう経緯があったのか。

「こちらこそ。朝早くからすみません」

「構わないわ。どういう状況かはこちらも把握していますので」

　それなら話は早い。出された珈琲を１口飲み。あ、美味しい。こちらの要件を手短に話す。

　要はアーシェをこちら側に連れ戻すのである。楓お姉さまの居場所を知っていても、人質を取られたら、不用意に動くことができない。それなら、仲間になってもらうほうが情報も得られて、良いこと尽くしだ。

　それにはお母さんの力も必要。だが

「私達はお力になれないわ。だって、あの子を見捨てたのですから」

「えぇ、知っています。お父さんの前のお店であるアンティークショップを有栖川に買収されたこと。その時に融資を持ちかけられ、それが有栖川系列であったことも。借金の代わりにアーシェが連れて行かれたのを、あなた達はただ見ているだけしかできなかった」

　だから俺は言ってやった。

「親として最低だよ」

　でも、愛する娘を奪われていくのをただ見守るしか出来なかったのも、相当、辛かったに違いない。その気持ちも痛いほどわかる。

　１１年という年月が、どれほど溝を深くしたのかも。

「でも、あなた達がなぜ、日本にいるのかも知ってる。愛する娘を取り戻すためでしょう」

　そうでなければ、流暢な日本語が１年や２年で身に付くわけがない。これは憶測だけど

「アーシェが連れ去られてすぐに、こっちに来たんですよね」

「知っていましたか」

　うん。バレバレです。

　親心とはそういうモノであって、その心を捨てていたら、グーの１発や２発お見舞いしてあげるところだ。

「花園和馬さんと桜花さんが私達を助けて下さいました。有栖川とは違い、不慣れな日本での生活から、アリスが無事でいるかとか。私達だけではどうにもならなかったです。今度は私達が、頑張る番よね」

　なにをすればいいのかしら。

　期待の眼差しで俺を見てくるお母さん。その隣で美味しそうに珈琲を飲む瑞希。今回は俺にすべてを委ねてくれたようだ。

　第１関門は突破出来たのは幸先がいい。

　さぁ、次はあの子の攻略に移ろうか。なんてかっこ良く言ってみたけど、上手くいくだろうか心配になる。

　失敗は許されない状況なだけに、鼓動は大きくなる一方だ。でも、状況は好転もしていっているのは間違いない。

　楓お姉さま、もう少しでお迎えに向かいますよ。