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もう１度、あなたの名前を呼んでいいですか？

　真っ暗な世界が広がっている。

　目を開けているか閉じているのかもわからない。

　それに、地面の上に立っている感覚がしない。

　ただ思考は正常に機能している。

　死後の世界はどうなっているんだろう。

　未だに、解明させることのない死後の世界に、今、私は存在している。

　１歩、前に進んでみる。

　しっかりとした地面が存在しているかのような、確かな感触が伝わってきた。

　もしかしたら、死後の世界ではなく、光の届かない場所に連れてこられた可能性も考えられる。

　なにせ、花園楓から命を奪われそうになった身。

　拉致されても、不思議ではない。

「ここはどこなんだろう」

　ちょっとした違和感はあるにしろ、歩けるのは好都合。

　どっちが東なのか、西なのかもわからない中で、ただ真っ直ぐに歩いてみた。

　だけど、いくら進んでも周りの景色は一向に変わることがなく、漆黒の闇に覆われたまま、なにも変わらない。

　視線の先に光が溢れだしている場所もない。

　砂漠の真ん中で遭難したかのような、疲労感がこみ上げてくる。

　それでも、前を向いて歩いて行く。

　代わり映えしない景色は、普段の２倍以上の疲労感が襲ってくる。

「まだ、君は歩くのかい」

　どこからか、まだ幼さの残る声で問いかけてくる。

　歩みを止め、辺りを見回してみるけど誰もいない。

「君は死にたいんだろう？　だったら、僕が君を地獄に送ってあげるよ」

　また、どこかから問いかけてくる。

　暗闇を見回したところで、なにかが見えるはずもない。

「そうか。僕の姿が見えないのか」

　今更、気がつくとか幼稚園児よりも知能レベルは低いと思う。

「僕はここにいるよ」

　真っ暗な視界の片隅で、人のような輪郭が浮かび上がってくる。

　小学校低学年ぐらいの容姿をしているのに、尻尾のようなモノがニョキっと、お尻の辺りから生えていた。

　だけど、Ｔシャツにジーパンはさすがにラフ過ぎる気もするけど……。

「私になにがしたいのですか？」

　悪魔と自負する……悪魔というのは、どうなのかと疑問だけど、気にするだけ無駄なのかもしれない。

「僕は君の魂が欲しいだけだよ。ただ、悪魔にも掟があってさ、そう簡単に君の魂を、僕の物にできないのさ」

　悪魔は残念そうにため息をつく。

「掟は掟さ、それを済ませてしまえば、君の魂は僕の物になるんだ。早く進めてしまおう」

　喜怒哀楽の切り替えが早い悪魔。

　それに付き合わされる私には、拒否権は存在しないらしく、悪魔はそそくさと説明をしていく。

「今から、君に選定をしてもらうよ」

　パチンっと指を鳴らすと、闇の中から無数の腕がニョキニョキと生えてくる。

　上、右、左、下。

　どこを見ても、人間の腕だけが生を受けているかのように蠢《うごめ》いている。

「君には大切な人の腕を選定してもうらうよ」

　悪魔の話はこうだった。

　無数の腕は地獄に落ちた者達の腕。その中に私に携わる腕を選定し、その腕を握れば、生か死かを導き出される。

「君は死に憧れていたよね。とてもおいしい味がすると思うんだ！　さぁ早く選定してくれないか」

　口の端からヨダレが溢《こぼ》れ、私を視姦するかのように、瞼は大きく開かれた。

「ここまでになったら、体型なんて関係ないのね」

　変態は容姿関係なく、年齢も関係はない。

　犯罪者も同様だと思う。

　見た目が太っていて、メガネを掛けて、部屋に美少女ポスターがあれば犯罪者予備軍だ！　なんて、ただの偏見に過ぎない。

　イケメンと呼ばれる人間だって、犯罪を起こす人間は起こすのだ。

　目の前の悪魔の子が証明している。

　あ……。悪魔だから犯罪者というのは間違いなのか。

　とりあえず、私はなにをするにも現状を打破するしかないので、周りの腕を見ていく。

　血が垂れ流れている手。

　小指がない手。

　幼い手。

　シワシワの手。

　綺麗な指輪が嵌められている手。

　色々な手が、我を選べと言わんばかりに蠢いている。

「なにを戸惑っているんだい？　わざと違う手を握れば、すぐにでも死ねるんだよ？」

　悪魔の言う通りだ。

　死ぬのであれば、どれでも好きな手を握れば済む。だけど、なぜか私の気持ちは許さない。

　生と死の間の世界にも、気持ちは存在するようで、現実世界ではないかという錯覚を覚える。

「人間には死に様と言うのがあるんです」

　武士道は持っていないけど、無様な死だけはしたくない。

　１つずつ見ていくけど、どれも見覚えがなく、ここにある手は他人の手しかなかった。

「ここに、君の探している大切な手がないんだったら進めばいいよ。その代わり、後戻りは出来ないから気をつけてね」

　悪魔の忠告通り、私が前に進むと、私より後ろの手がスゥっと消えていった。

「いいね！　いいね！　大抵の人間はさ、もっと慎重になるんだけど、君は違うね。見ていて清々しいよ」

　それが作戦なのか。

　悪魔は私の動揺を誘っている。

「あなたの思う壺にはなりませんよ」

　私はどうしてここまでがんばっているのか。

　ちさとさんに言われたから？

　目の前に広がる無数の手を見ながら、これでもない。あれでもない。と、ハズレしか出てこない。

　そして、また１歩、進んでは同じようにハズレしか見当たらない。

「君はどうしたいのさ」

　死にたい。気持ちはそっちに向いているのに、どうしても死にきれない自分がいて……。

『ゆきな。おれはずっとそばにいていいよね』

　小学校の頃、学校で緊急搬送されたときに、刹那が自転車で急いでやってきて、私に言った言葉。

『今度は、お前が刹那を支えてやれるようにしてやるからな』

　手術の前に門脇先生が言った言葉。

『叶わない願いでもいいじゃん。周りから批判されてもいいじゃん。それが力に変わるならがんばってみよ』

　偽装結婚まで強要されて、親友を奪われたちさとさんが言った言葉。

「恋人同士は名前で呼び合うの」

「なにを言っているんだい？」

「あなたには名前がありますか？」

「僕は悪魔だよ？　名前なんてあるわけないじゃないか」

「だったら、わからないです。死にたいのに生きようと藻掻《もが》く矛盾を」

　私の中で何かが吹っ切れて、進むスピードが上がっていく。

　だって、見ていなくてもわかるもの。

　太陽のように心地よい体温。

　私よりも少しだけ大きな掌。

　ワンカラットのダイヤモンドにも負けない輝きを持っている、刹那の手を忘れるわけがない。

　時間の経過を示す物がないのは、この世界に時間軸が存在しないから。

　だからと言って、無限に時間は存在していないから。

「悪魔さんに質問していいですか？」

　退屈そうに足を組んで「なんでも質問していいよー」と、私を見ている。

「この手は地獄からの手。そうなんですよね」

　うんうん。と頷く。

　そうか。これだけ進んでも刹那の手が出てこないわけだ。

　それに、死霊の手とあらば、年代問わず無数に出てくるに違いない。

　縄文時代。いや、それ以前の年代の手が出てくる可能性もあるのか。

　私は進むのを止《や》めた。

　これ以上、無駄な時間は過ごせない。

　この世界は時間軸が存在しなくても、あっちの世界の肉体は時間を経過していく。だから

「この中には、私の求める手は存在しない」

　悪魔は笑みを浮かべながら言う。

「本当にそれが答えかい？」

「えぇ。だって、刹那は生きている」

　私が戻ってくるのを待っているはず。

「そうか……君には失望したよ」

　それじゃぁね。

　悪魔は私に手を振った。

　それも、満面の笑みを浮かべて。

　足場の闇にヒビが入り砕け散った。

　下へ。下へと落ちていく。

　捕まる物がないかと探してみるけど、なにもなかった。

　ただ、重力に導かれるかのような落下に、目を閉じるしかできない。

　刹那……ごめんなさい。

　わがままばっかり言って。

　迷惑ばかりかけて。

　そして、またわがままを聞いてもらうために、あなたのいる世界へ戻るからね……。

　１番最初に聴覚が反応した。

　ピィ……。ピィ……。

　規則正しい電子音が聞こえる。

　そして、次は視覚が戻ってきた。

　真っ白の世界しか存在していない視覚。だけど、それは私がどれだけ長い間、眠っていたのかを示しているに違いない。

「幸菜っ！」

　懐かしい匂い。

　ポプリの匂いとは違う。少し汗の匂いがして、ほのかに香水の匂いもする人が近くにいる。

　手を伸ばして探してみようにも、体の自由が利かない。

　ジワジワ、視界が戻ってきて、私の顔を覗きこむ人影が見える。

　女性？　髪の毛のシルエットからして門脇先生じゃないかと予想した。

　目に物凄い光を浴びて「眩しい」と、声をあげた。

「もう１度、言えるか？」

　聞き返してくるほどのか細い声だった。

　もう１度、言い返そうにも、声が出てこない。

　ただ、規則正しい電子音は継続して聞こえてくる。

　声を出せっ！　と、指令を出しても、それを体が反応してくれない。

　完全に壊れて、動かなくなったロボットになった気分。

「幸菜……よかった……」

　掌《てのひら》が暖かい。

　聞き慣れた声の正体はにぃさん。

　私の初恋の相手で、今でも恋をし続けている人。

　「大好き!?」なんて、死んでも言えないけど、言わなきゃいけない言葉はある。

「にぃさん」

　視界も完全に戻って、目の前で先生が耳を傾けている。

　私の言葉を聞いて、先生がにぃさんを手招きして呼んでくれた。

「どうしたの？」

　横からにぃさんの顔が飛び出してきて、瞳に涙を溜めている。

　こんな人を好きになれてよかった。

　私のために涙を流してくれるなんて……。

「名前、呼んでいいですか」

　にぃさんは何回も大きく首を縦に振る。

　笑えるかな。

　自信はないけど、がんばってみよう。

「刹那……ありがとう」

　妹は満面の笑みで俺の名前を告げる。

　小学校の頃から『にぃさん』に変わったけど、俺だけは止めないと誓い、今もその誓いを続けて、また名前を呼んでくれた。

「恋人同士は名前で呼び合うんだって」

　そう言ってくる幼い時の幸菜の笑顔が忘れられなくて、ずっと名前で呼び続けた結果がこれだ。

　だから、もう１度、呼んであげよう。

「よくがんばったね。幸菜」