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温かみ

　気まずい。

　なにが気まずいか、隣の和馬さんがいるから。

　足は痛いし、体中の擦り傷がヒリヒリと痛みを伝えてくる。

　ついでに視線も痛い。

　和馬さんの車は乗用車なので、凛ちゃんが用意してくれたワゴン車で病院に向かうことになった。

「すみません。忙しい中」

「娘の頼みだよ。また疎遠にはなりたくないしね」

　それにと

「君にも感謝している。だから、僕は君を本当の息子のように思ってもいるんだよ」

「娘さん……女の子の日がこないとおっしゃっていましたけど」

「…………生命保険ぐらいかけておくか」

「冗談です！　正常に先週来てましたから!!」

「どうしてそれを知っているのかな……」

　あぁ……ドツボにハマった。

　だって、同じ寮で住んでいて、最近は瑞希もいないから、俺がゴミを集めたりしている。その時にわかってしまう。それに、カモフラージュの一環として、俺の部屋のゴミ箱に入れたりしてる。顔を真赤にしながらね。

「まぁそれはおいおい」

　おいおいなんだ……。

「また無茶をしたね」

「楓お姉さまを泣かせてしまいました」

「あまり、娘を心配させないでくれよ」

「はい」

　なんだかんだ、和馬さんとはうまくやっている。

　元々が気さくな方なので、そこまで緊張することもなく、話が出来るのがいいのかもしれない。

「この場ではなんだけど、楓からなにか聞いていないか？」

「なにかって？」

「聞いてないならいいんだ。それと、彼女、真那ちゃんの事だが……」

　なんだろう。

「実のお母さんが引き取ることになった。再婚していたんだけども、子供さんには恵まれなかったようでね。２人とも喜んでいたよ。後はあの子がどうするかだね」

　と、和馬さんは言うけれど、此花はとてもじゃないけど、学費が物凄く高い。

　幸菜は特待生制度を利用しての入学なので、学費等を免除。もし普通に通っていたら、月に数百万という学費が必要になる。

　お母さんは我が子なのだから、必死になって学費をなんとかしようと思うだろうが、お父さんはどう思うだろう。

　まだ出会ったこともなく、自分の血はこれっぽっちも入っていない。

　そりゃ犬が子猫を育てたとかいう話は聞いたりするけど、それが真那ちゃんにも同じことが起こるだろうか。

「すまない。今する話じゃなかったね」

「いえ……」

「痛むかもしれないが、少し休みなさい」

　そう言って、和馬さんは視線を前に向けた。

　病院に着いて、レントゲンなどを撮ったが、骨には異常は見られなかったのは、幸いだけど、肉が抉れてしまっているので、数週間は激しい運動はダメだと言われてしまい、クリスマスパーティーでのダンスはダメだと言われてしまう。

　まぁ体が資本なのだから、仕方ない。

　帰りも和馬さんは居てくれて、他愛もない話をして、寮に戻ってきたときには夜になっていた。

「今日はありがとうございました」

「いえいえ、どう致しまして。楓に連絡を入れておいたから、すぐに……って、早いな」

　雛となぎさ、それに凛ちゃんもこっちへ走ってくる。

「もし、楓が我儘を言ったら……聞き入れてあげてくれ」

「？　わかりました」

　和馬さんは自分の車に乗り込み、クラクションを一つ鳴らして、手を上げて走り去っていった。

　なんだろう。意味ありげな言い方。

「ゆっきなぁー」

　って、飛び付くなっ！

「お姉さまぁーっ！」

　雛もダメっ！　めっ！

　ただ後ろで「爆ぜろ……平民っ！」って、叫びながら突進してこようとするウリ坊が一体。

　ダメだこりゃ。

　３人の女の子を受け止めきれず、地面に倒れ込む。

「ホント、見てて飽きないわね」

　呆れた楓お姉さまが上から俺の顔を覗き込む。

　ふむ、白……。

「って、お姉さま見えてます」

　？　っと顔を傾げる。

「下着が見えてますっ！」

　茹でダコのように顔を真赤にした楓お姉さま。ボアっという効果音が良く似合っている。

「どこ見てるのよ！」

「見たくて見たわけじゃ」

「どういう意味よ！」

「見たいけど、そうじゃなくて、早く隠してください」

　両手でスカートの中を隠す楓お姉さまも珍しい。

　ふん。見ても減るものじゃないでしょ。って堂々としていそうだったのに。

「なぎさ……重いから退いて」

「やだ」

「当たってるよ」

「当ててるの」

「雛も服、汚れちゃうよ」

「洗えばいいのです」

「凛ちゃん……助けて……」

「自業自得よ」

　凛ちゃんにまで見放されてしまう。

「おかえり刹那君」

「おかえりなさいませ。お兄様」

「ただいま」

　２人に挨拶をする。

　もちろん凛ちゃん、楓お姉さまにも向けて。

「早く戻るわよ」

「もう、お姉さまに心配させるんじゃないわよ。平民」

　そう言って、楓お姉さまと凛ちゃんが手を差し出してくれたので、俺はその手を掴んだ。

「雛、立ちなさい」

「お姉さまも端ないです」

　さすがに楓お姉さまに叱られては、従うしか無い。

　なぎさはブーブーと、駄々をこねていたが、渋々と言った感じで、俺から離れていった。

　そして、２人に引っ張られて、寮へと戻っていく。

　門を抜けて、高等部の寮へと進む。

　禿げてしまった桜の並木が少し寂しいけど、嬉しいことあった。

　高等部の玄関の前に、１人の少女が立っている。

　その子は俺を見つけると、一途に見つめてくる。

　よかった。なぜかそんな言葉が見つかり、俺自身がなぜだか困惑する。

　みんなは俺の歩く速度に合わせてくれて、少しずつ彼女に近づいていく。

　そして、彼女の横を抜ける際……。

「夕食は食べた？」

　彼女は顔を横に振る。

　ご飯ぐらい食べればいいのに。

　俺は真那ちゃんの手を取り

「一緒に食べましょう」

　と、言うことで、部屋にご飯を持ってきてもらい、食事をすることになった。

「お姉さまアーンなのです」

「アーン」

　はむっ！　ほむほむ……　ゴックン

　たまには怪我もしてみるもんだね。

　可愛い妹がアーンしてくれるんだもの。

　幸菜はそういった優しさはないし、楓お姉さまはプライドが、それを許さない。

　だけど、雛は違う！

　甘えん坊キャラだから、アーンなんて当たり前だから。

　あ、真那ちゃんがちょっと引き気味だから、少しだけ自重します。

「蹴飛ばしていいわよ？」

　珍しく、一緒に食事している凛ちゃん。

　眉間に皺を寄せて怒りを露わにしている辺り、ツンデレポジションは健在。さすがに、凛ちゃんの扱いにもなれてきた。

「い、いえ……」

　真那ちゃんは、なにか言いたそうにしていたけれど、そそくさとご飯を口に運ぶ。

「おかわりはどうします？」

　雛が真那ちゃんに問いかける。

　どうしたものかと困惑する姿を見て「育ち盛りなんだから気にしなくていいわよ」なんて気を利かすと「では……」と、お茶碗を雛に渡す真那ちゃん。

　そして、ハッとして

「自分でよそいます！」

　と、立ち上がるが、雛はもうしっかりとお茶碗を握っているので、絶対に離さない。

「いいのです」

　それでもと、名上の人を使うのに抵抗を見せる真那ちゃん。

「雛に任せて。一種の趣味みたいなものだから」

　俺に言われ真那ちゃんは雛にお茶碗を渡す。

　とても居心地悪そう……。

　隣でガツガツと食べるなぎさを見習って欲し……くはないな。うん。今ぐらいが丁度いい。

「真那ちゃん」

「は、はい！」

　クスクスと笑ってしまう。

「そんなに緊張しないの。これからはここにいる人達、みんな友達だからね」

「え？」

「言い方が悪かったかしら。家族だって思ってもらっていい。楓お姉さまも雛もなぎさも凛ちゃんも。そして、私も。だからこれからは一緒に御飯を食べましょう。一緒に学院に行きましょう。一緒に思い出を作りましょう」

　お茶碗を持ってきた雛も笑顔になる。

「私とお友達になってくれますか？」

　手を差し出す雛。

　真那ちゃんの気持ちを知っている身からすれば、その言葉は振られてしまうフラグなのだけど。

　真那ちゃんは驚いていたが、雛の手を握り「よろしく……お願いします」と、顔を真赤にした。

　とても可愛らしく、どうしてこの子に不幸が舞い降りたのかが不思議で仕方ない。

　もう残り数日……。

　俺がここに居られる時間はもう少ない。

　すでに完成しているプレゼント。

　喜んでくれるだろうか。

　真那ちゃんにも明日、プレゼントが届く。

　これは良いことなのか悪いことなのかわからないけれど、悪はどっちにしても正義には勝てない。

　翌朝、倉田智也さん、真那ちゃんのおじさんは議員辞職をした。なにがあったかは闇に包まれたままで、ニュースでも辞職した理由などは報道されず、真相は闇の中。

「楓お姉さま」

「桜花、もう退院したそうよ」

　これは和馬さんと桜花さんがなにかしたいに違いない。

　あぁ、怖い怖い。