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思い出は時間で育っていく

　いち、にい、さん、しい……

　っと、と、と。

　間違えたステップを踏んで転けそうになる。

「ストップ」

　楓お姉さまの声が体育館に響く。

　クリスマスパーティーは、幼少部から高等部まで、すべての生徒が参加する。そこでは、先輩達と談笑したり、一緒にダンスをしたりと、お姉さまと親睦を深める場所にもなっているらしい。

　そのため、俺は必死になってダンスを練習している。のにだ。自分で言うのもなんだけど、一向に上達する気配がない。

「何回も足を踏んでごめんなさい……」

「いえ！　雛は構わないのです」

　どちらのステップも踏める雛に相手を頼んでいる。

　身長の差があるのに、雛は上手く腕の位置などを変え、きちんとしたステップを踏んでくる。

　俺も頭ではステップは理解しているにしても、曲に合わせてステップを踏むとなると勝手が違い、やりづらい。

「仕方ないのです。私達は初等部の頃からダンスをしているのですから、いきなり私達のようにお上手だと立つ瀬がないのです」

　それに……っと、ゴニョゴニョとなにか言っていたけど、俺の耳まで届かなかった。

　顔を真赤にするぐらいなら言わなきゃいいのに。

「雛子ばかりでは練習にならいわね」

　そう言って俺の前にまでやってくる。そして、俺の手を取り

「一緒に踊ってもらえるかしら」

　反則だよ！

　男の俺よりもカッコいいとか……でも、可愛い一面もあったりするんだよなぁ。

「どうなのかしら？」

　妄想はこの辺にしておいてっと、

「喜んでお受けします」

　笑顔で応える俺。なのに、なぜか楓お姉さまは顔を真っ赤にさせている。

　なんだ？　

　俺、なにかしたっけ？

　ただノリを合わせただけなんだけど。

「雛子、音楽をお願い」

「それでは行きます」

　可憐な曲が流れ始め、俺達は蜂のように舞、蜂のように刺す。を体現出来れば文句は噴出してこない。

　時間はお金では買えない。

　そんなのは小学生でも知っている。なのに、踏むはぶつかるは逆を行くわ。で、ダンスにならなかった。

「男性のステップも踏めないなんて……」

　項垂れる楓お姉さま。

　それもそうだ、下校時刻寸前までやってこれでは先が思いやられる。

「幸菜お姉さま……」

「あなたが言わないで……」

　リモコンを操作して、音楽を停止させる。

　さすがはお嬢様学院。

　俺達、一般庶民だとラジカセが今でも主流だというのに、この学院はリモコンを操作するだけで、体育館の放送室へと電波が飛ばされ、スピーカーから音楽が流れてくる。

　だから、使い終われば職員室へ返却するだけ。

「でも、クリスマスパーティーに間に合いますのでしょうか」

　現実逃避は出来ないようです。

　直視しなければ、前には進めない。でも、背けたい時もあるんです。許してはくれないけども。

「リモコンを返してきますね」

「そうね。私達は昇降口で待っているわ」

　鞄は雛が持ってきてくれるので、リモコンを片手に職員室へと向かう。

　パタン。

　体育館の扉を閉める。

「上手く行かないみたいですね」

　待ち伏せされていたようで、扉のすぐ横にアーシェが立っていた。

「まぁね」

　俺が歩き出すとアーシェもピッタリと隣を歩く。

「意味のないことなのに、どうしてそこまで本気になるのか」

「意味のないことじゃないよ」

「あなたにとっては意味のないことです」

　あの事件からアーシェは少しずつながら変わりつつある。どのような変化かというと、１人でいる時間が少なくなった。

　東雲さん・山藤さん・黒崎さんの誰かと一緒にいるし、居なくても自分から別のグループの輪に入っていったり。

「入れ替わるのはいつですか？」

　俺は足を止めた。

「さぁいつだろうね」

「自分の都合が悪くなれば誤魔化す」

「別に誤魔化してなんか」

「誤魔化してます」

　みんな知っているんだ。

　もうすぐ俺が本物の幸菜と入れ替わる事。

　それでも、いつもと変わらない日常を送ろうとしてくれている。

「私も……離れるのはイヤです」

　背後にいたアーシェが、俺の前にやってくる。

「ここに居られるのはあなたのおかげです。だから、私もあなたがここに居られるように」

「それダメなんだよ」

　異物は排除されなきゃいけない。

　このまま残り続けると、異物は悪い方向に向かっていく。それは回避しようにも回避できない。

　アーシェの肩に手を置く。

「もうすぐ妹がこの学院にやってくる。それは雛もなぎさも楓お姉さまもわかってる」

　大丈夫だよ。

　もう心残りはないから。

「幸菜様？」

「なに？」

「なにかありましたか？」

　真那ちゃんの部屋で編み物をしている。

　楓お姉さま達にはサプライズということだけど、多分バレているだろうな。

「ちょっとね」

まだこの子は俺が男だと知らない。

「あの……そこ……間違えてます……」

　あ。

　はっきり言えば、今日の成果が無駄になった。

　苛つきながら編んだ毛糸をほどいていく。

　あーもうー。

　そう言いたくなった。

　ぶつけたいモヤモヤがここ最近、一気に溜まってきている。

　誰にも言わないと決めたのに、誰かに自分の気持ちをぶつけたい。

　幸菜にぶつければ？

　そう思う時もある。だけど、幸菜本人は優しい。だったら卒業するまで居ればいいと言うだろう。それじゃあ、俺のここまでの頑張りが、みんなの気持ちを踏みにじってしまうのではないか。だから、俺は変わらないといけない。

「幸菜お姉さまには言っておきます」

　真那ちゃんが編むのをやめた。

「私……１２月２４日。クリスマスパーティーが終われば、この学院からいなくなります」

　来年の３月に選挙がある。

　その選挙に真那ちゃんのお父さんも参加するらしい。

　国会議員という職業は、ピエロでなければ勝ち抜くことができない。言わば、ごっこ遊びをするのである。

　スキャンダルの多いお父さんは、娘を大事にしているというアピールのために真那ちゃんを連れ戻し、選挙が終わるまで家族ごっこをするのだとか。

「それでいいの？」

「良くは……ないです。でも、自分の気持ちだけはお伝えしたいなって……」

　少しの間が開いた。

「すみません……幸菜様……せっかく応援してくださっているのに」

「私は……」

　なにもしていない。

　やろうって決めたのも、送ろうって思ったのも真那ちゃんだ。

　それを俺が否定する権利はない。

「お気になさらないでください……」

　真那ちゃんは笑っていた。

「最後の思い出にと思いましたが、今の時間もとても良い思い出になっています。こうして、幸菜様と編み物をしているなんて……私にしかない最高の思い出です……」

　バタンっと扉を閉めた。

　もうすぐ消灯の時間を迎える。

「今日の懇親会は終わったのね」

　いきなりこの人が現れても、もうなんとも思わない。

　そうじゃなくても、今の気持ちだと驚くことも出来ない。

「えぇ……まぁ……」

　大人の都合で振り回される子供達がとても多く、特にお金持ちの家庭に見られる。

「ほんと幸菜って面倒を背負い込むのが好きなのね」

　好き……ではないけど、目の前に困っている人が居たら、簡単に見捨てられるほど割りきれた人間じゃないだけだ。

「だから……みんなが慕ってくれるのね」

「どういうことですか？」

「さぁ」

　楓お姉さまは俺に背を向ける。

　なにかいつもと違うように思う。

　身なりはいつも通りで、腕を組むから余計に強調されるタユンタユンと揺れるメロンを。なんて揶揄すると、いろんな所から苦情が飛んできそう。

　でも、スイカでは大きいし、メロンパンでは平坦すぎる。

　表現って難しい。

「１つだけ、私からではないけど、プレゼントを用意しているみたいよ」

「プレゼント？」

「えぇ、日曜日に瑞希が迎えに来るから」

　本当に！

　あの事件以来、顔を見ていないから嬉しい。

「脳天気ね」

「単細胞って言って下さい！」

「どっちもどっちじゃない」

　まぁそうだけど、嬉しいことには変わりない。

　日曜日までに、なんの話をしようか考えておこっと。

　こうして、誰かとお話するだけでも気持ちが切り替えれる。誰かに悩みを打ち明けるだけでも、心の負担を少しだけ和らげることができる。

　だけど根本の解決は本人がするしかない。

　その手助けを、俺はしたいだけなのになぁ……。