113/131

夜更かし

　あの日から、俺の睡眠時間は５分・１０分と遅くなっていった。

　言おうとしたことはあった。

　夕食を食べている最中だったり、部屋でお喋りしている時だったり。

　だけど、「あのさ……」これ以上の言葉が出てこない。

　２人は不思議がって、こっちを見てくる。

　今の時間がずっと続けばいいのに。

　悔しいとは違う感情が、ふつふつと湧き上がってくるのがわかる。

　そして、いつもなにか理由を探しては逃げてきた。

　雛と楓お姉さまが、笑い合う姿を見て、この関係を壊したくない。と、切に願った。

　だって、あの事件以降、楓お姉さまは笑顔を振りまいている。ただ、俺の部屋でお喋りをしている時、限定だけど。

　それでも嬉しくて、嬉しくて……。

「ねぇ幸菜。俺の我儘を聞いてくれないかな」

　誰も居ない部屋で、スマホは充電器に乗ったままだというのに、虚空に向かって喋りかけた。　

　もちろん返事もない。

　そうだ。あれから瑞希は楓お姉さまのメイドを辞めた。

　もう必要ないのだといい、これからは自分のやってみたいことをしてみます。なんて言って、本当に居なくなってしまった。

　ダメだ。

　これじゃあまた睡眠時間が伸びてしまう。

　ベッドから出て、少し厚めの上着を羽織って、部屋を出た。

　いつもは賑わう談話室も０時を回れば、静寂だけが残ってしまう。

　あと１ヶ月。

　そして、階段を降りていく。

　真っ赤な絨毯は、いつも汚れがなく、きちんと手入れされている。

　手すりを掴みながら、ゆっくりと、時間を気にすることなく降りていく。

　玄関にまで着くと、豪華なシャンデリアなどとは相反する物。自動販売機が、人工の光を身に纏って、異彩を放っていた。

　生徒手帳を取り出して、自動販売機のＩＣチップを読み込むセンサー部分に押し当てる。

　小さな音がすると、どれでも飲み放題だ。

　どれにしようかと、熟考すること５分。

　いつもと変わらない、微糖の缶コーヒーのボタンを押し、出てきた缶を頬に当てながら、外に出た。

　紅葉シーズンの時期なので、そこら中に落ち葉を散乱していて、この落ち葉が無くなれば冬になる。

　雛が言ってたっけ

「運が良ければ、ホワイトクリスマスになるのです」

　女の子達はドラマのような恋を望むのだ。

　白銀の世界に２人きりで、体を寄せ合いながら温めあったり、２人でテラスに出て、告白をした瞬間に雪がちらつきはじめたり。

　もうテラスには誰もいない。

　白い椅子を引いて、腰を下ろす。

　今日も星が綺麗に輝いて、自分はここにいるよって、自己主張しているようだ。

　プルトップに爪を引っ掛け、一気に引き上げる。

　カポンっと、缶の口が開き、飲める状態になった。

「夜遅くになにをしているのですか」

　声の聞こえるほうに、振り向くとアーシェがパジャマ姿で立っていた。

「少し眠れなくて」

「お隣いいですか？」

　うん。

　手にを差し出し座るように促す。

「アーシェも眠れないの？」

　コクリと頷き、手に持っていた手紙を、俺に差し出してくる。

　受け取ったはいいものの、中身まで見てもいいのか。

　宛先はもちろん、アーシェ。そして、差出人は……っと、アンジェ？

「アンジェとは、私の母です」

　どうぞ。っと、言うので、中を確認する。

　すでにアーシェは、有栖川の名を捨てている。

　そして、東雲さんの好意を受け入れることにした。

　今では、友人も出来て、順風満帆に学院生活を満喫している。でも、親子関係の修復には時間が必要で、会うのはさすがに気まずいということで、文通から始めることにしたようだ。

　手紙の内容を確認する。

　便箋が４枚もあり、簡潔に内容をまとめるとだ。

　謝罪の言葉と、将来、一緒に暮らしましょうって内容。

「どう、答えればいいでしょう……」

「どうって、私もそう思います。でいいんじゃない？」

　だが、アーシェは俯き「怖いんです」と、弱々しい声で答えた。

　それもそうか。また、同じことにならないか心配になるのも無理もない。

　でも、それを乗り越えないと、自分の求める未来には行けないと思う。

「ゆっくりでいいよ。東雲さんと一緒に会ってもらうっていうのも１つの手だと思うし、電話からでもいいんじゃないかな」

「……そうですね」

　何事にも不器用で、１度、失敗もしてしまっているために、自信が持てないでいる。

「大丈夫。もう失敗しないでしょ？　だって、すぐ近くに頼れる人がたくさんいるんだから」

　今度は自信に満ち溢れたこれで「そうですね」と、呟く。

　今日は少し冷えるなぁ。

　アーシェも体を小さくし、寒さに耐え忍んでいるように見える。

「アーシェ。もっとこっちに近づいて」

「こうですか？」

　椅子をすぐ隣に寄せ、肩と肩が触れ合う。

「手を出して」

　両手をテーブルの上に差し出す。

　テーブルに置いていた缶コーヒーを、手と手の間に置き、そっとアーシェの手を缶コーヒーに押し当てた。

「なわわわわわわわ……」

　アーシェの体温が一気に上がったように感じる。

「あ、ごめん。もしかして暑かった？」

　寒そうに見えたんだけど、気のせいだったかな。

　うわ。頬まで赤くなってるし！

　手を放そうとしたら

「放さないでください！」

　と、強く言われてしまい、そのままアーシェの手を包み込む。

　本当に小さい手だなぁ。

　体も小さいし、足も細い。

「落ち着いた？」

「す、少し……」

　まだ頬は赤いけど、喋りは普通に戻ったように思う。

「ねぇアーシェ」

「な、なんですか！」

　そんなに驚かなくてもいいのに。

　まぁそこが可愛いって思うんだけどね。

「もし、明日が来なかったらいいのにって思ったこと……ある？」

　俺の意味不明な言葉にアーシェは

「あります。でも、明日は来てしまう。だから、諦めました。でも、また希望が持てました。あなたのおかげで」

　そっか。

「もし、明日が来なかったらいいと言うのであれば、明日が輝く事を願うことをオススメします」

　アーシェはそのまま缶コーヒーに口をつけ、一気に飲み干す。

「苦いです……」

　微糖でも苦いかぁ。

　次はカフェオレにしておこうっと。

「もう夜も遅いし戻ろうか」

「そうしましょう」

　空になった缶コーヒーを持ち、立ち上がる。

「アーシェ、ありがとう。少しスッキリしたよ」

　なにも聞こえなかったのか、俺の手を握り、寮へと戻っていく。

　よかった。

　もうこの子は１人でもやっていける。

　なんだか、寂しいけど、嬉しくもある。

　もう、俺はこの学院にいる必要はないんだと、そう言い聞かせる。

　さぁ、あと少しだけ、楽しい思い出を作ろう。

　そして、クリスマスに幸菜と入れ替わる。

　それで、すべてが元通りになるんだ。

　そう言い聞かせ、アーシェを部屋まで送り届け、俺も部屋に戻り、眠ることにした。