暁天の空と

　がこん、と。

　部屋のドアが破壊される轟音で目を覚ました。

　まだ日はろくに昇りきっていない。

　ゆうべはアネットさんのあくび混じりのお説教のせいで、寝るのが遅くてまだねむい……。

　窓から覗く暁天の空は薄紫色をしていて、僕は涙がじわじわ湧いてくる目をしょぼしょぼとぱちくりさせた。

　音のぬしは……。

「……めりー？」

　寝ぼけまなこで、僕はとびらの前にいたメリーに問いかける。

　メリーはひらひらの付いた寝まき姿のままおもてに出ようとしていた。よく似あってて、かわいい……。カナンくんに服えらんでもらってよかった……。

　…………ではなく！　僕は自分の頬をひっぱたく！

　ぺちん。ぺちん。……起きた。

「どこにいこうとしてたの、メリー」

「さんぽ」

　嘘つけ。

　というか、寝間着姿で外に出ちゃだめだよ。

「なんで」

　なんで？って……あれ、なんでだろ。

　言われてみればそうだ。だめなんてルールはない。王国法にもギルド規則にも記載されてはいない。

　となると、ひょっとして寝間着で外に出ても別にいいのか……？

「ん」

　いやでもメリーのこの姿見られるのは……なんか、なんかよくわからないけど胸がもやもやするな。なんていうか──これを見ていいのは僕だけ、というか。いやカナンくんやお店の人も着てる姿を見てるんだけど、ええと、なんだろう。その時とは状況が違う。タイミングが違うので別の効果になって通さない。とにかく着替えてほしい。同じひらひらならこのドレスを着てくれないかな。なんか、その姿で表に出ないでほしい。なんか。

　──というわけで。だめです。だめ。理由？だめだから。思いついたら教えるよ。

　あー今気づいたけど髪の毛もくしゃってなってるし。ほら、直すからこっちおいで。

「……だめ」

　え、だめ？　なんで？

　おやおかしいね。ただの散歩なら、髪を整える順番が多少変わってもいいはずだ。

　別に僕が同行したりしたって──。

「だめ！」

　…………メリー？

　こんな剣幕のメリー、久しぶりに見た……。

　絶対に何かあったぞ、これ。

「なにもない」

　嘘だ。

　メリーは無口だけど、案外たばかる。

　僕は控えめに言って世界で一番メリーのことをよく知っているので、これが『何もある』こと表しているのがよくわかっていた。

　たとえば高ランクダンジョン。僕が同行したら確実に死ぬ──いや、違うな。メリーさんってば、基本的にどんな死地にさえ僕を連れていく。高難度ダンジョンとして、地面どころか空気がないやつとかも中にはあって、それは《不可能迷宮》のひとつにも数えられてたんだけど、メリーは強引に地面と空気を作り出してサクサク攻略したりした。

　以前、メリーは強引に僕を縛り上げてくれたこともあったわけだけど──今回は、手に縄は持っていない。

「そうだなぁ……」

　えーと、身長130cm台のちびっ子にしか入れない秘密のパーティがある。

　違う？　僕を縮めてでも行く？　え、やめてね。こわい。

　うーん、誰かに凄惨な暴力を振るう？

　そうじゃない。あ今回は違うのね。今回『は』ってなに。そこは毎回違ってくれない？

　それじゃあ、旅をしてた時の因縁かな。

　──ビンゴか。

「……。めりは。いわない」

　君がむっと口を閉じて何も喋ろうとしなくても、僕の言葉への反応で、君がなにを考えたか程度はわかるんだ。まあ、ときどき早とちりするけどさ。悪い癖だと思う。

　──でも、今回は早とちりじゃないね。

　僕と君が、どれだけの時間をいっしょに過ごしてきたと思う？　もちろん全部とは言わないけど、君の考えはだいたいわかるよ。

　それも、真剣なときならね。

「…………」

　目は口と同じくらいものを言う。君の表情筋はガチガチに堅いけど、それだけにちょっと動くだけでよくわかるよ。

　次は僕、旅路での心当たり並べてくけど。奴隷商ファビリオとか、ペダーダ盗賊団とか、平原アクセルなまはげとか。

　もし急いでるなら、僕に全部話した方が早いと思うけどどうかな。まだこのゲーム続けるかい、メリー。

　僕はね。結構しつこいよ。

「…………。カルスオプト」

　──その単語を聞いた瞬間。

　僕の心臓は、どくん、と一際大きく跳ねた。

「きかせたく。なかた」

　……そっか。

　壊れたと思ったけど、二号とかあったのかな。

　それとも、あの時完全に壊れたはずだけど、もしかして蘇ったりしたのかな。

　あの巨大な鉄の塊は、今も辺境を走ってるのかな。

「へんきょう。こえた」

　そっか。

　ははー、なるほど。ひょっとするとあの大足で、僕を挽き潰しにきたのかな？　……そうするだけの権利は、まあ、あるよね。

「ない。きふぃは、わるくない」

　…………あるよ。

　善いことだと思ってやったことが、悪い結果を招くことなんて、ずっと前からわかってたことなんだ。あの時が最初の失敗じゃない。

　生贄にされていた子を助けたときもそうだった。僕は頬を叩かれて『なぜ余計なことをした』って罵倒されたね。

　当時の僕は幼くてバカで傲慢だったから『たとえ何回怒られても同じことをする、きっと、その人のタメになるから』……とか、思ってたけどさ。

　僕が、大した信念もなく、思いつきで、行き当たりばったりに、軽率に。……つまるところ、薄っぺらな善意で。余計なことをしでかしたばっかりに、あの被害が出たんだ。

　僕が加害者じゃないはずがないだろ？

「きふぃ──」

「あー…………ごめん。それより。君は、カルスオプトの前に、何をしに行くんだい」

「壊す」

　──僕の心臓が、再び大きく跳ねた。

　壊すって……。

　……中に人、いるでしょ。だめだよ。

「いない」

　……そうなんだ。あのひとたちは、もういないか。

　でも、見逃したりはできないの？

　ただ辺境を走ってるだけなら、……そのままでも、いいんじゃないかな。

　確かに煙とかモクモク出すし環境には悪いだろうけど──。

「カルスオプトが。ここに。ぶつかる」

　──何だって？

　あの質量の塊が、あの速度で壁に激突したら、大変なことになる……！

　壁外で過ごしている人たちは全員死んでしまうだろうし、そもそもあの巨大機工が壁で止まるとも思えない。王国中を踏みつぶし、挽き潰しても止まらないぞ……！！

　やっぱり、それって僕のせいなんじゃ──！

「めりがいく。とめる。めりのほうがつよい」

　……ああ、そうだね。

　あの時よりずっと、君は強くなったもんね。

「だから。きふぃは。やすむ」

　──ダメだよ。それはできない。

　僕にできることはメリーよりずっと少ないけど、僕には責任がある。

　なんていうか、普段の僕からは遙かに縁の遠い言葉だけどさ。

　──辺境を走る巨大演算装置カルスオプトを壊したのは僕だ。

　──そこに住んでいた人々を、一人残らず死なせたのも僕だ。

　──それでも、メリーと幸せになれる道を探してたのが僕だ。

　僕はだらだらと生きたいと思っている。

　健康で健やかに生きたいと思っている。

　穏やかに二人で生きたいと思っている。

　でも、最悪の選択肢が提示されていることにも気づけず、何千人も死なせてしまった僕には、責任がある。

　そして、辺境を走っていたはずの機工都市が、王国に激突しようとしている事態にも、たぶん責任がある。

　だから、僕も行くよ。行かなきゃいけないだろ。君に任せて、寝てるわけにはいかないだろ。

「あしでまとい」

　うん。知ってる。

「じゃま」

　そうだね。ごめんね。

「やすむの」

　いいや。休まない。

　僕は。

　今度は、僕の意志をもって。

　カルスオプトを、再殺する(止める)ことを選択する。

　　　　　　幻想機工要塞《カルスオプト・リブート》／序