訣別

　娘相手に妄言をべらべら吐いていた男は、僕に向き直り憎悪の表情を浮かべた。

　その肩からは鮮血が噴き出し、辺りを赤く染め上げている。

　僕はすぐ隣で血のシャワー浴びることになったステラ様とシア様は可哀想だなーって思った。

「いやぁ、それにしても長い口上でしたね。僕二回くらい寝そうになりましたよ？　娘さん以外、こんなのきっと誰も聞いてくれないんじゃないかなぁ。実務能力がお低い？」

「当家の秘密を、誰かに聞かせるつもりはないよ」

「はは。そうですね。身内の恥は表に出すべきじゃない。実に賢明な判断ですね」

　僕は死体まみれの悪路を駆ける。死後数ヶ月は経過している肉体は、筋肉のない子どもでもすっかり固くなっている。

　黒色の散弾が、男の杖先から僕めがけて放たれた。

　当たれば即死だろう。だが、魔弾の速度はもう見えている。あの速度なら、二度寝してても当たらない。

　だって──いつも見てるものはもっと、速いからね。

「ッ──」

　──僕は伯爵様の背後を取った。

　いくら身体スペックが僕より何倍も高くても、戦いを生業にしてない相手に遅れは取らない。

　そして僕は、そのがら空き、隙だらけの背を──当然、触らない。

　触らず、そのまま向こう側まで駆け抜ける。

「……おや？　その粗末な木の棒で、私を叩かないのかな？」

「叩くか叩かないかは僕が決めることなので。催促されても困りますね」

　僕の打擲をトリガーにして、何らかの仕込みをしている可能性がある。

　そして何より、二人がまだ近いのが問題だ。

「というかー。人間のふり、さっさとやめたらどうですー？」

「人間のふり？　異なことを言うね」

「肩を骨ごと吹き飛ばされて、血がそれだけ流してる人間が。まともに立ってられるわけないだろ」

「──く。キキ。カカッ」

　──魔の気配が濃くなる。僕の心臓が早鐘を打つ。

　奴の身は既に《魔人》になっている。

「まさか、この身が人を超えていることを看破されるとはね」

　ずぶり、という音と共に、筋繊維が丸見えの肉が、男の肩の大穴を埋めた。

　その肉はそのまま、腕までうじゅるうじゅると形成した。

　ただ、よっぽど美術的な造詣に乏しいのだろう。その腕は、右の腕に比べて長さのいびつな棒から、５本の枝が生えたような形になっている。

「ひっ……！！」

「うわぁ、伯爵閣下の腕が大変なことになっちゃったぞ」

「怯えているね、ステラ。だがその必要はないよ。私は、超人に──」

「あんたがなったのは、ただの人でなしだろ」

　僕は、壁に突き刺さって、今もなお勢いを止めようとしない石に触れた。狂ったように回転する石は、僕の手に収まるとぴたっと止まる。

　この石はメリーが僕にくれたものだ。安全性の心配はあったけど、そんなことを考えてる時間はない。

　僕の体が高速回転しないのは運が良かった。

　僕が背中を取ってなお走り続けていたのは、これを回収するためだ。

　考えなしに石を投げたから、武器がなかった。もう一度障壁を貼られたら攻撃手段がない。

　僕は《噛みつき草の生きたツタ》を二回ほど地面に打ち付けて気絶させ、それから持っている木の棒の先端に石をしっかり括り付ける。

　──よし、即席石槍の完成だ。原始の力を感じるな！

「……私を、虚仮にしているのかな？」

「してますよ？」

　僕は石槍を中腰に構えた。

「していないわけがない。なんですかその手？　まるでインちゃんの絵みたいになっちゃって、見てられないですよー。薬草使います？」

「挑発かな？　道化に何を言われようと、私は──」

「借り物の知識で、よく僕が道化とか吠えられるな。道化はあんただろ」

「…………そうか。《哲学者たち》の言っていた男は、君か。灰の髪ではないから、見誤ったが──」

「連中は既に潰しましたよ。次はあんただ」

　

「灰髪の、《全能者》のおまけの、卑しい身の、矮小な男よ。跪け。私の真名はオメガブルー。世界を救さ──」

　なるほど《洗礼名》まで貰っていたらしい。

　だから、どうした。

「がッ……！！」

　あんたらの口上は既に聞き飽きてる。

　気持ちよさそうに舌をべらべらと回してる途中に、僕は石槍で腰を抉る。先端の石は、何の抵抗もなく魔人の肉を裂いていく。

　メリーから貰ったこの石ころは、多分一切の誇張なく、この地上のどの物体よりも鋭い。

「棒立ちだといい的ですよー？」

「ッ……！！」

　左腕を異形に変えた男は、腰もまた歪な形に変えながら、ステラ様たちから離れた。

　よし。

　僕は、二人を背に隠すような位置に立つ。

　……親が異形に変わっていく様子を見せるのは、ちょっと残酷だからね。

「聞いたとおり、卑劣な真似をするな。私の愛する娘を、人質に使うとは……」

　人質？

「あーはいー。僕は卑怯で卑劣でろくでなしですよーー。でも、あんたよりはマシかな」

　何か勘違いしてるけど、それならそれで好都合だ。

　本性を露わにした元オーム伯は、右手に持った杖から、僕に何十発もの魔弾を一度に放った。

　僕には当たらない。当たりそうな弾は、石槍の穂先で砕けばいい。

　殺意がバレバレだし、姉妹への誤射を躊躇って軌道が素直だ。これなら、何万発撃たれても避けられる。

「《天地(あめつち)の理をここガぁッ──」

「詠唱はさせません。あんたの舌が何枚あるのか知らないけれど、くり抜けばやり直しだ」

　僕は隙だらけな口元を突き貫き、ついでに胴体に二段突きを叩き込みながら、バックステップで元の位置に戻る。

　即座に傷口の再生が始まる。胴のシルエットが歪になり、顔の下半分が大きく崩れた。

　魔弾が飛ぶ。

　かわして弾く。当たらない。

　詠唱しようとする。

　僕は一気に距離を詰め、舌を貫き、右腕を貰う。

　魔力を充填していた杖が、突然の衝撃に耐えられず弾けた。

　──ここで詰める！

　僕は急所、脊髄を破壊するために槍を──。

「だめ」

　メリーの声が聞こえた。僕は急速反転し元の立ち位置に戻る。

　直後、歪んだ手指の先から魔力の弾が飛んできた！

　だが、速度は杖があった時よりも遅い。僕は上体を逸らし、余裕をもってかわした。

「………賊徒が！」

　魔弾。かわす。

　詠唱。つぶす。

　魔弾、詠唱、魔弾、魔弾、詠唱、魔弾……。

　そうして、僕と魔人なんとかかんとかは睨み合った。

　さっきから膠着状態だ。僕は少しずつ相手の体を削るが、それは致命傷に至らない。そして、こちらの体力も無限じゃない。

　気を抜けば僕の頭が吹き飛ぶ。それは相手も変わらない。

「息がッ……、上がって、きたようじゃないか……」

「はー、はー。そうですねー。ッふ──僕の体力もう限界ですねーー。このままだとスタミナが切れて動けなくなっちゃうなー？」

「……道化の分際でッ！　弁えろ！　貴種の前に──超人の前にいることを！！」

　魔弾、魔弾、魔弾。

　当たらない。首だけ動かす。シア様に当たりそうなので槍で弾く。

「ステラッ！！　シアッ！！　その男を見つめろッ！」

　なるほど考えた。

　確かに、魔眼は僕には弾けない。

　背中を向けた僕なんて、一瞬で燃やしたり凍らせたりして殺せるだろう。

「わ、わたし、わたしは……」

「…………ねえさま……」

　だが、僕の背に隠れた、二人に動きはない。

　一度も人殺しを経験したことがない子たちだ。自分たちの命を狙ってた暗殺者を、領主として殺そうと提案しながら、その顔からは目をそらし、体を小さく震わせていたくらいの、優しいひとたちだ。

「そうだ、おまえたちの内、こいつを殺した者を私の後継者と認め──」

　黙れよ。

　僕は、石槍をぶん投げて、喉ごと抉って壁に縫い止めた。

「ガッ──げ、ガアアッ！！　スてラァ！！　シアァ！！　がボッ──がゲッ、こロ、殺セェッ！！」

　奴の喉は再生される度に、歪んで、ひずみ、聞くに耐えない音になる。

　長時間のやりとりのうちに、抉っては生え、もいでは生えを繰り返した手足は、既に縮尺がおかしなことになっていて、自分の体に刺さった槍を取ることも覚束ないようだ。

　槍の推進力は止まらない。肉が膨張するのと拮抗している。当然僕にはそんな膂力はないので、これはメリーが雑によこした石が激ヤバなのを示している。

「しばらく槍と遊んでろ」

　その間に、僕は後ろに向き直って、ステラ様とシア様を見た。

　彼女たちは、やっぱり震えている。

　僕と目が合うと、両手で目を隠した。

「ごめんなさい……っ、ごめんなさい……っ！」

「…………わたくし、はっ……」

　……ああ、ほんと、見るに耐えないな。

「ステラ様。シア様。短い旅でしたけど、僕はまあ……、それなりに、つまらなくはなかったです。お二人は、どうでした？」

　僕は、努めて明るい声を作った。

　二人は顔を伏せたまま。自分の魔眼を、小さな手のひらで隠したまま俯いている。

「ス゛デ゛ラ゛ァアア゛アアアアアア！！」

「ステラ様は、けっこうお茶目なひとでしたね。それでも、根の部分はまじめで、冷静に色んなことを考えてる」

「ジ゛ア゛ァアア゛アああアぁ！！」

「シア様は。正直ちょっと、何を目的にしてるのかわからない行動が見られたりしましたけど。本当に追いつめられたとき、あなたはすごく意志が強い」

「殺セッ！コロせッ！！　殺せェッ！！」

「僕には親がいません。だから、お二人にとってあの気持ち悪い男がどれくらい大事なのか、ほんとのところはわからない。でも、大事な人に裏切られたら、どれだけ痛くて、怖いのかは、わかります」

　──それでも。

　いや、だからこそ！

「あなたたちは、選択しなきゃいけない」

　さあ、足を上げて。

　旅慣れず、何度もつまずいていた足どりは、王都に着いた頃には立派なものになってましたよ。

　前を見て。

　あなたたちは、領主代行として、誇りをもって日々を生きてきた。

　──そして、僕を見て。

　ここで何かを選べなければ、その痕は、きっといつまでも残ってしまうから。

　僕は、二人の弱々しい手を掴んで、ゆっくりと降ろした。

　震える二対の瞳が、汗でぐっしょり上着を濡らした僕を映している。

「今ここで。選択してください。14年間、あなたたちの尊敬できる親だった相手の言葉に従って、僕を殺して、そのまま隷属するか。それとも、あともう少しだけ、そこで目をつぶって、待っててもらうか──」

「……いいえ。おまえの提示する選択肢は、選びません」

　──澱んだ空気を纏った寒気を裂くように、清廉なる冷気が辺りを白く染め上げる。

　吊られた男の放った魔弾は、すべて氷の壁に阻まれ、六角形の氷華が宙に舞った。

「……オメガブルー、と名乗られましたか。あなたは、もはや。わたくしの敬愛する父、オーム・ディ・ラ・ロールレア・ソ・デロルではありません」

「シア様……！？」

　ちょっと待って。僕は戦えなんて一言も──。

「……わたくしは、こどもではありません。こどもでは、ないのですよ。キフィナス。身内の不始末は、身内で付けるものです」

「……シア……」

「裏切っタか、シアッ！　……あア、イイとモ。おマエには、贄とナる栄誉をやロう！　ロールれア家の後継者は──」

「ごめんなさい。お父様」

　──異形の全身から、突如火が生えた。

　肉が増える先から、燃やし、焦がし、灰に変えていく。

「スてら……！？　なぜ！？　何故ダ！？　そうか、貴ッ様かァアアああァアあああ！！！　キさマが！　貴様が私の娘を誑かしタノだな！！」

　……選択したのは、僕じゃなくて二人です。

　子どもは、いつか自立するときが来るってことじゃないですかね。

「キサまさエいなけれバぁッ！！　我が娘はッ、幸フくニ──」

「わたしは。ロールレア家の伯爵令嬢である前に。シアの、たった一人のお姉ちゃんなのです。だから──お父様には、従えません」

　ステラ様は、涙で顔をくしゃくしゃにしながら、見とれるくらい優雅なカーテシーで一礼した。

　──そして。

　全身を舐めるように這っていた火は、

　その勢いを増し、一本の炎の柱となり、

　度重なる変異で人の形をなくした男を呑み込み、

　辺り一面に散乱する死体をおだやかに焼べていき、

　僕ら四人だけ残して、辺りのすべてを灰へと変えた。