坩堝

　景色が好きだ。

　時間の経過や見る角度に応じて、色んな姿を見せてくれる。

　人が僕に向ける表情よりずっとバリエーションがあるからね。

　その点、何もかも焼き尽くされた灰色の大地ってのはどうにも好きじゃない。辺境の旅の途中で何ヶ月も見たし。……鏡を見てるみたいで、ちっとも面白くないのだ。

　水平線も地平も、積もった灰が全部覆い隠している。

　息をすると砂っぽさが混じる。ぐちゃぐちゃに混ぜた概念はもちろん、空気の匂いも、風も、全てが灰になったからだ。

　僕の眼前には、灰の野にぼんやりと浮く銀の扉が──黒く焼け焦げている扉を、銀の扉と呼ぶのは少し語弊があるかもしれない──あった。

　10万人巻き込んだ世紀の愚策を、きっと歴史の中で無限に叩かれ続ける失策をいよいよ終わらせる時が来たというわけだ。

「あの、メリっ、あ、いた、いたたっ！　いた、なっ、痛いんだけどメリー！？」

　それはそれとして僕はメリーに押し倒されて抱きしめられていた。灰まみれの景色を眺めてたら横合いから脇腹にタックルして地面にブチ倒してきたのだ。

　いや突然なに？マジで何？　というか本気でめっっちゃ痛いんだけど。何なら首とか胴とかぶった斬られた時より痛いんだけど？

　いやなんていうか、痛みって結局のところ一定値を超えるともうほとんど変わらないんだよね。痛覚を受容する神経は「めちゃくちゃ痛い！」以上のことを言わないんだ。神経ってのは脳よりずっと語彙が少ないんだよ。

　で、メリーさんが抱きつき続けるとその「めちゃくちゃ痛い」がじわじわ継続するってワケ。

　だからどいて？

「ん」

　メリーは頷いたまま、マウントの体制を維持している。

「ん、じゃなくて！そこどいてッて痛い痛いいたいいたいマジでほんとに痛い痛いいたたたたぁーっ！！　ほらこの革鎧とかひしゃげてるでしょ！？　これズバズバ斬られた傷と違うとこだよ！？」

「ん。なおす。なおした」

「直っ、いたっ、直ったじゃなくてぇ！斬られたとこ含め鎧の見た目が直っても中身は痛（いッた）いままなんだけどぉ！？　メリー！？　ちょっ、メリー！メリーさん！！　本当に痛いんだってばぁ！　もしかしてわざと痛くしてるんですかねえ！？」

「そだよ」

「何が目的だ！？」

「あ。…………。うそ。してない」

　メリーはいつも通りの無表情だ。

　無表情のまま僕を抱きしめ、時折うりうりと僕の胸に頭を擦り付けてくる。なお、この頭突きには普段から僕が使ってる革鎧を一撃で粉砕するパワーがある。僕のあばらズタズタに折れてんじゃないか？

　メリーの透き通った金色の瞳には、必死に抵抗しようとする苦悶の表情の僕が映っている。映ってるだろう。映ってるよねえ？

　僕には死にそうなツラしたー、もがき苦しんでる僕自身の姿が見えてるんだけどーー、メリーさんには見えてないのかなぁ？その綺麗なおめめはビー玉か何かなのかなぁ？

「してない。から。やめない」

　痛い痛い痛い！　その頭突きやめて！！　くそっ僕は幼なじみの突然のDVに震えるしかない……！　メリーは時々何考えてるのかわかんなくなる。メリー学の権威たる僕にもわからないことはあるのだ。主に情緒とか。

　痛くしてないという言葉を、あくまで善意で無過失であるという景色の方がまだ表情豊かな幼馴染の主張を僕は信じるしかないのである。

　信じたいと思っている。

　でも善意であろうとなかろうとやめてほしい。ほんと、やめてほしい。

「あはははは痛すぎて逆に色々笑えてきたこれほんとやばい症状だって絶対後遺症とか残るよあははあはははは」

「のこさない」

「原状回復すりゃ何やってもいいと思ってんのかなーーーー？」

　はあ……。何が一番嫌ってメリーまで僕と一緒に灰まみれになるとこなんだけど……。あーもう髪にも灰がこびりついて……、みっともないからやめなよ、ほんと。

　僕が痛みを堪えつつ髪の毛をはたいて灰を払ってあげると、払うそばから胸に擦りついて灰まみれになってくる。綺麗な金の髪が、すっかり灰色だ。

「おそろい」

「あのねえ。お揃いじゃありません」

　帰ったら全身ちゃんと洗ってあげないといけないなぁ……。僕はいますぐ帰りたくなった。要は平常運転である。

「で。そろそろどいて。いい？」

「だめ」

「早く帰りたくない？　そこの扉入らないと帰れないよー。ほら、先進まないとー。いやまあ、すぐに誰かが来るってんなら扉の先のこと任せて一足先に帰っちゃいたいけど──」

「キッ、フィッ、ナァァァアアアアアアスッ！！！」

　誰かが来たらしい。

　突然すごい大声で叫んでくるじゃん。

　でも、怒鳴られるのってあんまり好きじゃないよね。慣れてるとはいえ、うるさいし、なんか悪いことしたみたいだし？　僕は僕自身の良識に基づく限りにおいて善良でありたくて、怒鳴られるのはそれが揺らぐのだ。

　そういうわけなんで、一応起きあがって応対をしようとしたがメリーが押さえ込んでくるせいで起きあがれなかった。

　メリーにのしかかられながら視線だけを動かすと、

「何してくれてんだお前！！」

　そこには、何故かカンカンに怒っている近衛騎士レスター様の姿があった。

　ああ、それとその脇に目の下のクマが凄まじいことになってる女王陛下もいたよ。あとその後ろにも、ピカピカの鎧を着てる人がぞろぞろ続いてた。

　女王陛下はゴッツい神輿みたいなのに乗ってたと記憶してたけど、さっきので灰になっちゃったのかな？

「何の話ですかね」

　とりあえず僕はすっとぼけた。

　大抵のことはこのダンジョンのせいにできる。そう思った。

「あのヤバいのお前の仕業だろ！　なんだあの狂った世界！　俺の肺が国家歌ってたぞ！」

「よかった。本気で心当たりがなかった」

　僕が投げた概念瓶のうち、あるいはそんな愉快なパーティグッズのようなモノが混ざっていた覚えはない。覚えてない。

　覚えてないから知らないのである。

　カンカンなレスターさんに僕は話を合わせることにした。

「確かに？　最後の灰にしたのは僕ですよ？　灰燼見てレスターさんは全部僕が犯人だって思ったんですよね？　でもね、ほら。考えてみてください？　証拠はない。灰燼にしても、その前にしてもね。いやまあ、灰燼は認めなくもないですけど、あー、というか僕がやったって自白しちゃったか……でも、そもそももう終わったことでしょう？　なんかもう五体満足なんだからいいじゃないですか。別に。燃やしたいほど大っ嫌いな奴を除いて、人間は焼けないようになってんですよ。命の責任とか取れないし。

　というか、ほら、このダンジョンが悪いんですよきっと。合理的に考えてみてください。ダンジョンにはそれぞれ法則がある。今までこのダンジョンから帰った人いないじゃないですか？　だから陸でエラ呼吸したりするようになって苦しむのだってダンジョンが悪いですし空が青いのも日が沈むのも全部僕以外の──」

「そのテキトーな長口上がお前が犯人だって認めているんだよ」

「はあ。別に犯人だって思われても構わないですよ？　ただ僕は、お前が犯人だってその場で非難されたくないだけなんだ。だって、それは耳が痛いからね。びっくりしちゃうじゃないですか。なんか居心地も悪いしさ。

　言ってしまえばね？　その場じゃなけりゃ好きなだけ犯人扱いしてもらっていいので、今はやめてほしいんですよ。メリーの前ですし、教育にも悪い。僕はメリーの将来に一定の責任を持っていて、だからメリーには僕のお腹から退いてほしいんだよねぇ、え、だめ？だめかぁ……。まあいいや。何の話だっけ？　ああ、そうだ。ほら、こうして僕が喋ってる間は非難ができないでしょう？　これは相手の気力を殺す戦いなんですよ。僕の勝利条件はその場その場を乗り切ることなんだ」

「見ない内に悪化したな、お前のそれは……。三年前はもうちょい色々マシだったろうに」

「冒険者相手すんのは適当でいいって気づいたんですよ。というか生きることかな。あんがい適当でも人間って普通に生きていけるし、なんなら、実はみんな結構適当に生きている。少なくとも、ただち命の危険はないんですよ。知ってました？」

「お前の人生哲学はどうでもいいが。そんな風には生きちゃいない、おっかない女がそこに転がってるぞ」

　そう言って、レスターさんは灰まみれの火傷レインコート女を指さした。意識がないが、呼吸はしているらしい。

　……燃えなかったの？　なんで？

「トドメ刺しといてくださいよ」

「それは俺のやることじゃないな。別に俺は、あいつと因縁を抱えちゃいない。……ったく、お前のせいで計画がめちゃくちゃだ。誰も死んでないのだって、お前の仕業だろ？」

「さあ？　奇跡とかじゃないですか？　あ、姫様の威光とかの方がいいですかね？」

「殺すぞ。……ったく。食料や文化の問題は、デロル領(お前のとこ)でも共通してるだろうに」

　だからって効率的な口減らしとかさせるわけねーだろ。

　そんなことだろうと思ったから先行したんだよこっちは。

「口車に乗るようなアホを減らせるだろ」

　レスターさんはひそひそ僕の耳に囁いた。後ろにいる目のクマすごい人には聞かれたくないらしい。

　シンプルにクズだと思った。高位冒険者ってマジでこういうとこある。ほんっとわかんない。他人の命の価値なんて、ケンカが強い自分の0.001人分だろ？みたいなことを本気で考えちゃうタイプである。

　そんな考えのやつが政治に混ざるな……！

「お前の良識の振れ幅も同じくらいわからないんだが」

「僕はいつだって良識派だって言ってるでしょ。

　──で？　これからどうするんです？」

　ダンジョンの中はこんな調子だ。灰まみれで全員寝てる。

　起きてるのなんて、あんたたち以外残ってないんですよ？　こりゃあもう一度帰ったほうがいいんじゃないですかね？

　で、もう一度自殺志願者を募り直せばいいじゃないですか。今度は、どういうところか認識したさ。その上で地獄に付き合いたいって言うなら、それはもう一つの選択だろう。

　日常的にぶっ殺したり殺されたりしてるようなの以外、ダンジョンなんてトコには連れてくるべきじゃないんだって。

　多くの人間は覚悟なんて持ってないんだ。別にそれでいいだろ。そんなのなくても、日向で生きれんだからさ。

　もう、当初のシナリオは変わったろ。都市に都市ぶつけるなんて何の効果があるかわからない妄想なんかより、勝利条件を練り直して──、

「──計画は変わらぬ。此処に前線拠点を設置し、主を討つ」

　燃えカスを詰めた瓶がガタガタと揺れた。

　声の主は、眉間の皺を年輪のように積み重ねた、近衛騎士団長様だ。

　三年経っても辛気臭い面をしている。

「灰髪のキフィナス。ご苦労だった」

　一言そう言って、団長様は僕に背を向けた。

　……ああ、はいはい。そうね。僕も苦労したなって思いますよ。

　あー、僕もう帰っていいのかな？　お言葉に甘えて？

「団長！　灰髪などと会話などしては……」

　その隣にいた神経質そうな人が諫言した。団長様もう僕に背ぇ向けてますけど？　……ま、僕の扱いなんて精々こんなもんだ。特別カンジが悪いってわけじゃないよ。

　ねぎらいの言葉以上の報酬は貰えないんだろうね。なにせ、それすら勿体ぶるくらいだ。空の手形で10万人巻き込むんだし、灰髪の僕に渡すものなんて残っちゃいない。

　別に望んじゃいないが。最初から、そんなもののために来たわけじゃない。

「あー……すまんな、キフィナス」

　謝られるようなこと、なんかありましたかね。

　バツの悪そうな顔をするレスターさんの後ろでは、ざわざわとキラキラした鎧つけた人らが話し合っている。

　また、僕の頭上で何かを決めようとしているようだ。

　どいつもこいつも随分と忙しそうにしている。

　足元のことなんて気にかけやしない。

「びん。あるよ」

　ぺったりと貼りつくメリーが、やらかい唇を耳にくっつけながら囁くと、いつの間にか握りしめてた僕の手のひらの中に小瓶が現れた。

　……これ使って、全部めちゃくちゃにしろって？　メリーはいつもそうだね……。後先のことなんて考えちゃいないんだ。だから僕は困ってしまうよね？

　でも、うん。いいね。すごくいい。素晴らしいよ。

　こうなりゃもう……やってやるさ。

　僕だって、なにもかも全部にムカついてたところだ。

　一回二回灰に変えても、まだ僕の中には燃えるような熱が残ってるらしい。

「僕の勝利条件はさ。旧王都とやらを取り戻すことじゃないんだよ。

　僕にとって、そんなことは最初からどうでもいいんだ」

　──僕はただ、僕の培った良識が痛むのがイヤってだけなんだ。

　メリーと手を繋いで、もう片方の手を伸ばせば、ちょっと無理して無茶してしんどい思いをするだけで、胸の奥が痛くはならずに済む。いつものように誤魔化して、曖昧に笑って。……それじゃあ誤魔化されないひとたちが、僕の周りにもできてしまった。

　そんな、僕の周りにいてくれる、ほんの僅かな人たちのために。

　ちっぽけでも誇れる自分でありたいんだよ。

　だから、まあ、なんだ。

「あんたら全員寝かしつけて、ひとりずつダンジョンの外に追い出したって──僕にとっては同じことだろ？」

　指先にほんの少し力を入れるだけで、飴細工のように瓶がへにゃりと歪んでいく。

　瓶の中身は僕にもわからない。この瓶の中身が何なのか、開けたらどうなるのかは、全部謎だ。

　だけどその気配は、能力なんてものを持たない僕にも、なにか、とんでもないものだと感じられる。

　まあ、ちょっと王国の敵になるかもしれない。なるんじゃないかな。覚悟はしてるよ。

　ステラ様やシアさんに、なんて言えばいいだろう。……あー、まあ、引き継ぎマニュアルは整えてるから、いいでしょ。スメラダさんとインちゃんには……、ええと……、僕の犯行に関与してないってコトはっきりさせないとだけど……。

　ま、いいや。短慮をやらかして、そのあとで帳尻合わせを必死に考えて……なんてのは、僕がいつもやってることだ。

　悩むのは明日の僕に任せるさ。明日の僕はいつだって、今日の僕よりマシだろうからね。

　僕はぐっと拳に力を込め──、

「ん……？　あっおいキフィナスっ、バカな真似はッ」

　──その時。

　焼け焦げた銀の扉から、溶解した金の腕が濁流のように流出する。頬を焦がすような熱風と目を眩ませるギラギラした輝きが、僕の顔を一瞬で焼いた。

　そして、突然のインターセプトに反応できなかったのは僕だけでなかったようだった。

　何百何千と扉から噴き出した腕たちは強引に周囲のものを掴んで、瞬く間に扉の中へ引きずり込んでいく。

　キラキラの鎧を付けた近衛騎士団一行は、たった一言すら残せずに旧王都最深部へと連れ去られた。

「ええ……？」

　再び、何もない灰の大地が広がる。

　腕が触れただけで蒸発したメリーと、メリーにのしかかられた僕を除いて、周囲には何もない。

　これ……瓶のせい？

「ちがう」

　あ、ホントだ。まだ割れていなかった。

　正直メリーがやったのかなって思ったよね。えっぐいことするなって思った。よかったぁ……。いや良くはないな。いやー、どうしたもんか……。

「わって。よい」

「なにか意味があるんだよね？この状況を変えるような。よしっ……！」

　やわらかな感触の瓶を握り潰すと、周囲の灰がパンに変わった。

　地面も、空も、沢山のパンに覆われる。今日の天気はパンのちパン、ところによりパンが降るでしょう……ってな具合。

　至るとこから焼き立てのパンの匂いがする。

「なにごと？」

「ぱん」

　ぼーっとしたメリーの髪からは、いくつもパンが生えていた。

　種類は色々だ。長いフランスパンがふわふわの髪に絡まっているし、東京駅のコンビニで見た菓子パンなんかもある。

「ぱん」

　メリーが指さした先には、パンの苗床みたいになったグレプヴァインがいたりした。

　まったく意味がわからなかった。

「帰ってもいいかなぁ……」