８４・出会いの答え合わせ

　クレイルドは持ってきていたバスケットを開けると、そこから円柱の缶を取り出した。

　それは父が遠出すると手土産に買ってくる、クッキーなどが入ったお菓子缶に似ている。

　しかし蓋が重ねられて密閉されているため、中身は全く分からなかった。

　クレイルドはそれを、ティサリアのそばに来て渡した。

「開けてみてくれる？」

　ティサリアは受け取った缶をテーブルの上に置くと、緊張しながらその蓋を取る。

　その瞬間、ふわりと甘い香りが漂ってきて、ティサリアの胸は痺れるように震えた。

（そんな……）

　ある確信に胸が高鳴ってくる。

　それをなだめるように深呼吸すると、ティサリアはおそるおそる中を覗き込んだ。

　そこには黄色くまるい形をした、どこかかわいらしい雰囲気のカステラがある。

　ふっくらと焼き上がった生地からは、触れずともわかるしっとりとした、あの柔らかさが伝わってきた。

「……ふわふわカステラ！」

　それは人生で一度だけ出会い、ティサリアにあの幸せな気持ちを教えてくれた食べ物だった。

「これは、あの……！」

　聞きたいことはたくさんあるはずなのに、なかなか肝心の言葉が出てこない。

「ど、どうしてこのことを知って……！！　ううん、どうやってこれを持ってきてくれたの！？」

「俺が作ったんだよ」

　平然と答えるクレイルドに、ティサリアは目を丸くして言葉を失う。

「このカステラはお菓子作りを趣味にしていたギルバルト殿が、竜騎士団長を引退された後に考えた、竜用のおやつだよ。あの時はまだ竜のイメージが悪かったからね。ギルバルト殿が『私の趣味を殿下にだけお伝えします』って、こっそり教えてくれたんだ」

「ひいお爺様が！」

「だからヴァルドラに作って持っていったんだよ。だけどあいつは逃げてしまったから、帰ってから俺とギルバルト殿で食べたんだけれど……結構うまいだろ？　だからギルバルト殿の邸館で静養中に、俺が自分好みに改良して作ったりもしていたんだ」

「じゃああのメイドの子に、ふわふわカステラを持たせてくれたのはクレイ？」

　返事の代わりに、クレイルドは気まずそうに目を逸らす。

　その横顔が、あのときカステラを差し出してくれた、いつかのメイドの子と重なった。

「ま、まさか！　フリフリのメイド服を着て、無言無表情でふわふわカステラを持ってきてくれた、あの可憐な美少女は……！！」

「変装するのに手ごろなものが、あれしか見つからなかったんだ」

「な、なるほど」

（そっか。クレイは人目を忍んで静養中だったから、本人だと知られるわけにはいかなかったんだろうけれど）

　クレイルドが初めて会ったときの話を、どうにも言いたがらなかった理由がこれだと、ティサリアはようやく理解する。

「だけどとても似合いすぎていて、かわいすぎて、今まで全く気付けなくて……その、ごめんなさい」

「……うん」

（だけどクレイは、ひとりで泣いていた私を励まそうと思って、したくない格好をしてまで持ってきてくれたんだよね）

　ティサリアは改めて、自分の知らない所でクレイルドに支えられていたのだと気づき、胸が温かくなった。

「クレイ、あのとき私のことを見つけてくれて……本当にありがとう」

　その言葉に、クレイルドは少し表情を和らげて頷くと、自分の作ったそのカステラに目を向ける。

「俺にとってこのカステラは、ヴァルドラが逃げていったあと自分で食べた、苦い思い出の味でもあるんだよ。だけど泣いていたティサリアが、本当においしそうに食べてくれてから、君に初めて会えた大切な思い出に変わったんだ。もしよければ、また食べてくれる？」

「はい、もちろん！」